瓦肯火箭的首次亮相給SpaceX的主導地位帶來了期待已久的挑戰 | 路透社

波音-洛馬聯合企業聯合發射聯盟的下一代火箭“火神(Vulcan)”已經準備好從美國佛羅里達州卡納維拉爾角首次飛行。2024年1月7日，美國路透社/Joe Skipper/文件照片

華盛頓，1月10日(路透社) - 波音-洛馬聯合企業本週發射了一枚新的火神(Vulcan)火箭，這標誌着美國政府長期以來一直在尋求建立衞星發射供應商名單的里程碑，為埃隆·馬斯克的SpaceX構建了一個強大的競爭對手。

波音(BA.N)和洛馬公司(LMT.N)的聯合發射聯盟於週一首次將“火神”送入太空，這是重新奪回市場份額的第一步。多年來，SpaceX的可重複使用的獵鷹9號火箭一直是各國將衞星送入太空的主要選擇。由私人資助的月球着陸器的有效載荷由於技術問題而未能完成任務，但佛羅里達州的“火神”發射是成功的。

“這次發射使聯合發射聯盟處於挑戰SpaceX發射業務的領先地位，後者實際上壟斷了發射市場，”Quilty Analytics的空間分析師Caleb Henry説。“如果聯合發射聯盟能夠證明‘火神’能夠迅速提高發射頻率，他們將為市場提供另一條通往太空的途徑。”

對SpaceX的依賴一直是五角大樓關注的問題，他們希望有多家航天公司提供飛行任務到軌道的服務。

“如果SpaceX將來出現問題，我們仍然可以通過Vulcan實現國家安全需求的太空通道”，空間顧問、伊利諾伊大學先進空間系統實驗室主任邁克爾·萊姆貝克説道。

發射需求飆升，主要受到各國和亞馬遜等公司計劃將數千顆互聯網衞星送入太空的影響。但是西方的供應量下降，歐洲的主權太空訪問受到火箭發展延誤的阻礙，俄羅斯的火箭計劃也因烏克蘭戰爭而受到西方的孤立。

像SpaceX的Starship和Blue Origin的New Glenn這樣的更大型的美國火箭，距離進入軌道還有數月甚至數年的時間。

“開發一款新的重型運載火箭需要很長時間，所以稀缺性將持續大約10年”，ULA首席執行官托里·布魯諾在Vulcan發射前的採訪中表示。

Vulcan的首次發射讓ULA開始履行價值數十億美元的大約70項任務的積壓訂單，其中大約一半是政府任務，另一半是商業任務。亞馬遜的Kuiper衞星項目佔據了大部分的商業預訂。

國家安全任務

Vulcan發射的起始價格大約為1.1億美元，是其前身Atlas V的一半，後者自2006年成立以來一直主導着美國國家安全衞星發射任務。SpaceX的可重複使用的獵鷹9號的發射價格大約為6200萬美元，但對於五角大樓的任務有時會更高。

ULA 和 SpaceX 為國家安全任務展開激烈競爭。2020 年，五角大樓選擇 ULA 在 2027 年前發射其 60% 的國家安全任務，而 SpaceX 則負責發射其餘任務。五角大樓的下一次發射採購將選擇三種核心發射器，給 SpaceX 和 ULA 帶來更大的挑戰。

Vulcan 可使用多達六個固體火箭發動機進行額外助推，使其能夠將多達 60,000 磅（27,000 公斤）的衞星送入低軌道，或者將 32,000 磅（14,500 公斤）的衞星送入更遠的軌道。SpaceX 的獵鷹 9 號和獵鷹重型火箭 - 三個獵鷹助推器捆綁在一起 - 可以將多達 140,000 磅（63,500 公斤）送入地球低軌道，或者將 58,860 磅（26,700 公斤）送入更遠的軌道。

ULA 曾使用俄羅斯製造的 RD-180 發動機來發射其主力火箭 Atlas V，在俄羅斯入侵克里米亞後，這成為了安全顧慮。這一事件以及 SpaceX 更便宜的獵鷹 9 號的崛起促使了 Vulcan 的開發。

Atlas V 退役前還有 17 個任務。在俄羅斯於 2022 年 2 月大規模入侵烏克蘭後，美俄關係破裂之前，ULA 曾批量訂購 RD-180 發動機。

傑夫·貝索斯的太空公司藍色起源已有效取代了俄羅斯的 RD-180，現在供應 Vulcan 的雙 BE-4 發動機，這些發動機於週一啓動，標誌着藍色起源邁向地球軌道的第一步。藍色起源正在建造自己的發射器 - New Glenn - 這是對 Vulcan 更強大的競爭對手，使用 7 個 BE-4 發動機。

ULA 計劃到 2025 年底將每年的助推器生產增加到 25 枚，布魯諾表示。目前已有大約 100 名工程師設計未來的升級，以降低生產成本。

這些升級包括一個計劃，即使用熱盾、降落傘和直升機來捕捉火箭發動機，以實現獵鷹BE-4發動機的回收和重複使用，約佔火箭助推器成本的65%。較小的火箭發射公司Rocket Lab（RKLB.O）採用了類似的策略。

布魯諾表示，獵鷹的升級將於2025年開始，並在此後的每兩到三年進行一次。ULA將在亞馬遜Kuiper任務進行中測試並實施其獵鷹火箭的重複使用策略。

“這在一定程度上取決於亞馬遜，”布魯諾説。