第一個恐龍是200年前被命名的我們現在知道的更多 | 路透社

一隻霸王龍的骨架出現在美國華盛頓史密森尼自然歷史博物館的恐龍和化石展廳，2019年6月4日。路透社/凱文·拉馬克攝2月13日（路透社）- 1824年2月20日，英國自然學家和神學家威廉·巴克蘭德在倫敦地質學會上發表講話，描述了在牛津附近的斯通斯菲爾德村的一處板岩採石場發現的巨大下顎和肢骨。

巴克蘭德認識到這些化石屬於一種巨大的史前爬行動物，併為其正式命名：巨龍獸，意為“巨大的蜥蜴”。從那時起，第一隻恐龍得到了正式認可，儘管實際的“恐龍”一詞直到19世紀40年代才被創造出來。“這標誌着我們對恐龍的迷戀開始了，”愛丁堡大學古生物學家史蒂夫·布魯薩特説。“他的宣佈打開了閘門，開始了化石熱潮，人們開始在英格蘭和其他地方尋找其他巨大的骨骼。”

在接下來的200年裏，恐龍科學蓬勃發展，揭示了這些生物的外貌、生活方式、進化過程以及它們的滅亡原因。恐龍生存在約2.31億年前至6600萬年前的中生代時期。它們在地球上留下了足跡。鳥類的後代 今天仍與我們同在。“自19世紀以來，我們對恐龍的理解發生了重大變化，” 牛津大學自然歷史博物館的古生物學家艾瑪·尼科爾斯説道，這裏收藏着巴克蘭研究的巨龍化石。

“巴克蘭和其他19世紀早期的紳士自然學家對我們現在對恐龍的瞭解會感到震驚，” 布魯薩特補充道。

巨龍是一個典型的例子。巴克蘭認為它是一種約66英尺（20米）長的蜥蜴，用四條腿行走，可以在陸地或水中生活。科學家現在知道它不是四足動物，也不是蜥蜴，而是屬於獸腳類，包括食肉恐龍，如霸王龍和棘龍，大約長30英尺（9米）。“它用後腿迅速奔跑，追逐獵物，利用它的爪子和多齒的顎部制服獵物，” 布魯薩特説。

當時的巴克蘭等人並沒有意識到恐龍生活在多久以前，他們認為地球只有幾千年的歷史。科學家現在知道地球大約有45億年的歷史。巨龍生活在大約1.65億年前。

“幾十年來，地質學家才明白地球的年代是真正古老的，生命在漫長的時間跨度內發展。恐龍和其他被發現的化石在人們對自己在世界中的位置的理解上產生了巨大的推動作用，” 布魯薩特説。

“恐龍類”

英國自然學家理查德·歐文認識到，在英格蘭南部發現的巨龍和另外兩種大型陸棲爬行動物，禽龍和森林龍，形成了一個共同的羣體，在1841年的一次講座和次年的出版物中將它們稱為“恐龍類”。

在美國新澤西州發現的哈德羅龍和狄普特龍化石表明，至少有些恐龍是二足動物，改變了人們對它們類似爬行動物犀牛的看法。從19世紀70年代開始，首先在美國西部，然後在比利時和其他地方，出土了第一批完整的大型恐龍骨架，展示了恐龍獨特的解剖結構和多樣性。

20世紀60年代，小型食肉恐龍德氏猛龍的發現震撼了恐龍科學界，幫助開啓了一個被稱為“恐龍復興”的研究時期。它表明恐龍可以很小且靈活。有些在解剖結構上與始祖鳥如始祖鳥非常相似，證實了鳥類是從小型有羽毛的恐龍進化而來。這也引發了一場關於恐龍是否像鳥類一樣是温血動物的爭論，與長期以來將它們視為緩慢、遲鈍和冷血動物的觀念相矛盾。馬里蘭大學古生物學家托馬斯·霍爾茲表示：“在隨後的幾十年裏，人們對恐龍生長、CT掃描的應用、重建進化關係和生物力學功能的分析方法等方面進行了越來越多的研究，這些都有助於創造出一個更加動態和生物學的恐龍視角，將它們看作是生物體。”

古生物學家們將頭骨化石放入CT掃描儀中，建立恐龍大腦和耳朵的數字模型，更好地瞭解了恐龍的視覺、聽覺和嗅覺等感官。研究人員現在還可以通過保存得足夠完好的皮膚或羽毛中的微觀黑素體泡泡來判斷恐龍的顏色。

現在已知超過2,000種恐龍物種，古生物學是一門充滿活力的國際科學。在中國、阿根廷、巴西、南非和蒙古等地發現了令人矚目的化石。 “就我而言，近幾十年來關於恐龍的發現中，最重要的一點是發現至少食肉恐龍——獸腳類恐龍——有羽毛而不是鱗片，而且一些恐龍的手臂上甚至長有非常發達的羽毛，儘管由於各種原因，它們無法飛行，” 華盛頓史密森尼學會國家自然歷史博物館的古生物學家漢斯-迪特·蘇斯説。

“可以推測，這些羽毛通常很有色彩，為身體提供絕緣，並且至少在某些物種中被用於展示，” 蘇斯補充道。

滅絕的恐龍

恐龍的滅絕長期以來一直困擾着科學家們，他們提出了各種假設，從合理的到荒謬的都有。甚至有人提出當時鼠兔大小的哺乳動物吃掉了恐龍的蛋。1980年，研究人員確定了一層沉積物，其年代正好對應恐龍時代的結束，含有高濃度的銥，這是隕石中常見的元素，表明一顆巨大的太空岩石撞擊了地球。隨後，墨西哥的尤卡坦半島上發現了直徑112英里（180公里）的奇克什魯布隕石坑，隨後被確認為撞擊地點宇宙中這顆小行星導致地球上四分之三的物種滅絕，包括恐龍。如果那顆小行星沒有撞擊地球，恐龍是否仍然會統治地球，而不是哺乳動物，最終包括人類在內，繼承了一個支離破碎的世界？

“幾乎可以肯定是的，”霍爾茲説。“哺乳動物出現在第一批恐龍之後不久，但在它們的陰影下度過了數千萬年。中生代哺乳動物非常成功和多樣化，但只有較小的體型。”

“恐龍將不得不應對世界最終的乾旱和降温，以及由此帶來的森林減少和草原的取代，”霍爾茲補充道。“但這些變化似乎是足夠漸進的，使恐龍有機會進化適應新條件，就像大型哺乳動物一樣。”

科學家們使用基於體重的公式評估了恐龍的新陳代謝，這是根據它們的股骨的大部分所揭示的體重和生長速度，如化石骨中的生長環，類似於樹木中的年輪。研究表明，恐龍介於今天的温血動物和冷血動物之間。

科學家們還進一步完善了對各種恐龍大小的評估，包括蜥腳類動物羣，它們是地球歷史上最大的陸地動物之一。一項2023年的研究基於肢骨尺寸，將長約115英尺（35米）的阿根廷龍加冕為重量級冠軍大約76公噸。即使經過兩個世紀，研究工作仍遠未結束。

“除了新技術領域，世界各地仍有許多未被古生物學家廣泛探索的荒地，”Holtz説道。“這些地區將揭示恐龍時代的新物種。幾乎可以肯定，還有整個恐龍羣體我們目前一無所知，它們正在等待被發現。”