公用事業公司遭遇通脹衝擊 - 《華爾街日報》

加州高風險野火區，PG&E工人正在為地下電纜鋪設溝渠。圖片來源：Preston Gannaway/華爾街日報通脹正實實在在地侵蝕着公用事業投資者的收益。

當然，這不太可能引起家庭的太多同情，因為過去兩年他們的賬單一直在上漲。公用事業公司可以轉嫁燃料價格，這意味着客户一直在承擔俄烏戰爭後天然氣價格飆升的負擔。根據勞工部的數據，2022年月平均電價同比上漲13%，2023年前11個月上漲6%。

不過可以説，公用事業公司也面臨着自身的成本壓力。標普全球商品洞察旗下機構Regulatory Research Associates的能源研究主管Lillian Federico表示，資本要求正在上升，因為公用事業公司必須修復與風暴和火災相關的損害，並且還在努力加強電網以應對未來的問題。例如，太平洋煤氣電力公司計劃在未來幾年內將數百英里的電力線埋入地下，以降低野火風險。

許多公用事業公司還通過建設可再生能源和輸電線路來投資能源轉型。由於勞動力和材料成本上升，做所有這些事情的成本都增加了。雪上加霜的是：更高的利率不僅增加了公用事業公司的債務融資成本，還提高了它們預期交付的資本成本。

過去兩年間，公用事業公司一直在積極向監管機構提交費率上調申請。

但管理公用事業專項基金的Reaves資產管理公司首席執行官傑伊·拉姆表示，這些費率調整正受到嚴格審查。公用事業委員會成員要麼由民選官員任命，要麼通過選舉產生，這意味着他們對用户面臨的經濟壓力非常敏感。

根據監管研究協會數據，截至9月底，完成費率調整程序的電力公司平均獲批股本回報率為9.55%，與2022年基本持平，實際低於2019年的平均水平。

與此同時，無風險利率變得更具吸引力。這種態勢使得截至2023年第三季度，公用事業投資者預期能獲得的、超過30年期美國國債收益率的利差收窄至約5.5個百分點，為2007年以來最小差值。

部分裁決尤其令人心寒。伊利諾伊州監管機構12月批准Exelon旗下ComEd的股本回報率為8.91%，Ameren公司為8.72%，遠低於兩家公司10.5%的申請值。伊利諾伊州商務委員會稱這些企業未能"充分將用户承受能力"納入提案。雖然公用事業公司很少能獲得申請數值，但ComEd和Ameren獲批的回報率仍低於行業均值。12月14日監管決定公佈後，Exelon與Ameren股價雙雙暴跌。在康涅狄格州，Avangrid旗下的United Illuminating公司8月獲批約9%的股本回報率，低於其10.2%的申請值，該公司已提起訴訟質疑該決定。

當然，這確實延續了數十年來對公用事業公司有利的裁決。加州大學伯克利分校哈斯能源研究所的卡爾·鄧克爾·沃納和斯蒂芬·賈維斯發表的一篇工作論文顯示，過去40年間，經通脹調整後監管機構允許股權投資者獲得的回報率，並未像美國國債收益率等其他資本成本指標那樣大幅下降。研究發現，當市場資本成本上升時，公用事業公司會迅速要求提高允許的股權回報率，但當這些指標下降時，卻遲遲不調整費率。

市場似乎正在為當前更嚴峻的環境定價：標普500指數中的公用事業類股2023年下跌約10%，年底時其未來12個月收益的倍數比10年平均水平低8.5%。

宏觀經濟趨勢目前至少正朝着有利於公用事業公司的方向轉變。通脹正在降温，天然氣價格已經回落。共識預期是美聯儲2024年至少會降息幾次。不過，通脹在整體數據降温後仍可能長期成為熱門政治話題，監管情緒可能在一段時間內保持緊張。投資者在買入公用事業股時應謹慎行事。

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本文發表於2024年1月4日的印刷版，標題為《公用事業公司面臨通脹衝擊》。