全國步槍協會主席韋恩·拉皮埃爾將在民事腐敗案開庭前卸任 - 《華爾街日報》

74歲的韋恩·拉皮埃爾以健康原因解釋其決定。圖片來源：Jon Cherry/彭博新聞韋恩·拉皮埃爾，這位長期處於風口浪尖的美國全國步槍協會（NRA）領導人，即將在這家全國最大擁槍權利團體面臨民事審判前夕辭職。紐約總檢察長試圖通過此次訴訟，以該非營利組織多年涉嫌腐敗為由，要求將其免職並處以經濟處罰。

NRA表示，74歲的拉皮埃爾將健康問題作為辭職理由，其離職將於1月31日正式生效。

拉皮埃爾自1991年起執掌NRA，將其打造為捍衞《第二修正案》權利的鐵腕力量，能夠動員數百萬會員反對任何槍支限制措施。在他的領導下，NRA成為極具影響力的遊説團體，其政治背書備受民選官員（尤其是共和黨人）追捧。2016年NRA大幅增加的槍支相關廣告，被普遍認為助力了唐納德·特朗普當年的總統勝選，儘管該組織此後數年陷入財務困境。

NRA成為控槍活動人士的主要抨擊目標，特別是在康涅狄格州紐敦桑迪胡克小學、佛羅里達州帕克蘭馬喬裏·斯通曼·道格拉斯高中等大規模槍擊事件後。拉皮埃爾激烈駁斥槍支獲取與槍擊案存在關聯的論點，並利用加強槍支管制的陰影來籌集資金、動員會員。

拉皮埃爾此前已多次擊退逼其下台的行動。他在1990年代成功化解內部政變企圖，2019年又戰勝了保守派民間英雄、里根時代伊朗門事件核心人物奧利弗·諾斯——當時諾斯作為全國步槍協會主席，以拉皮埃爾涉嫌挪用協會資金用於個人奢侈消費為由要求其辭職。

早前已對全國步槍協會展開調查的紐約州總檢察長萊蒂蒂亞·詹姆斯，於2020年起訴該組織及拉皮埃爾與其三名心腹，指控他們在董事會監督不力的情況下將非營利慈善機構當作私人提款機，違反州法律。

詹姆斯辦公室指控稱，拉皮埃爾將協會數十萬美元慈善資金用於家人私人飛機出行，多次搭乘協會供應商遊艇前往巴哈馬度假，收受供應商禮品，並與董事會成員及前高管簽訂虛職高薪協議等。

拉皮埃爾及協會表示，該組織已通過終止部分供應商合作、提拔舉報人擔任財務總監、基本杜絕與董事會成員關聯交易等措施實施重大"路線修正"。法律文件顯示，自紐約州調查啓動以來，拉皮埃爾已就部分私人飛機出行、禮品等"超額福利"向協會退還近百萬美元。

在腐敗指控的風波中，美國全國步槍協會（NRA）的收入驟降，會員數量減少，影響力減弱。2022年2.11億美元的收入較2018年下降了40%，同期會員會費減少了一半以上，而法律費用則飆升。

紐約總檢察長萊蒂西亞·詹姆斯指控這位長期擔任NRA領導的人將該非營利組織當作個人小金庫。照片：約翰·納西翁/NurPhoto/Zuma Press在NRA宣佈他辭職的聲明中，拉皮埃爾説：“我成年後的大部分時間都是這個組織的持卡會員，我永遠不會停止支持NRA及其捍衞第二修正案自由的鬥爭。我對我們事業的熱情一如既往地燃燒。”

NRA的一位發言人表示，在拉皮埃爾任職期間，該組織的會員人數從約100萬增長到500萬——儘管現在已降至約420萬——並且有27個州通過了法律，允許可以合法持有武器的人在公共場合攜帶武器，無需特別許可。

NRA表示，其總運營負責人安德魯·阿魯蘭南達姆將擔任臨時首席執行官。

詹姆斯是民主黨人，曾作為候選人稱NRA為恐怖組織，最初試圖完全解散該非營利組織，但審理此案的法官認為這一懲罰過於極端，予以駁回。

NRA聲稱這起民事訴訟是出於政治動機，是對其政治觀點的報復。NRA正在另一起法律案件中尋求救濟，該案目前已提交至美國最高法院，指控紐約監管機構通過施壓金融機構避免與該組織業務往來，侵犯了其第一修正案權利。紐約官員否認了這些指控。

曼哈頓地區原定為期六週的民事審判本應於週一啓動開場陳述，旨在裁定拉皮埃爾及兩名現任或前任全國步槍協會高層是否需向該組織退還資金並向紐約州支付罰款。

陪審團還將就是否驅逐拉皮埃爾及協會總法律顧問約翰·弗雷澤提出建議，最終決定權在主審法官喬爾·科恩手中。紐約州總檢察長同時要求法院指定監督員接管協會事務。

拉皮埃爾在審判中期生效的辭職決定，可能削弱訴訟的追責力度。

“拉皮埃爾辭職印證了我們對他的指控，但這不能免除其責任，“詹姆斯表示，“案件將繼續推進，我們期待在法庭上證實相關事實。”

四月在印第安納波利斯參加全國步槍協會年度大會的與會者。圖片來源：喬恩·切裏/彭博新聞該協會曾於2021年試圖申請破產保護並將註冊地遷至得克薩斯州，但遭聯邦法官駁回。裁決指出該組織具備償付能力，申請破產旨在獲取對紐約州總檢察長的訴訟優勢。

作為非營利機構，全國步槍協會法律上必須將資金用於慈善使命，而非內部人員利益。紐約州總檢察長負責監管該州非營利組織，該協會自1871年起便在紐約註冊為非營利實體。

“拉皮埃爾先生聲稱，他所有的行為都是出於善意且合理的商業判斷，旨在促進NRA及其使命的最佳利益，”他的律師在最近的一份法庭文件中表示。

前NRA高層之一、被州政府起訴的喬什·鮑威爾週五與總檢察長達成和解，支付了10萬美元賠償金，並承認曾為個人利益挪用NRA資產。鮑威爾表示，拉皮埃爾的離職早就該發生。他説：“NRA將需要一位強有力的領導者來擺脱目前的困境。事實上，自2016年以來，NRA在政治舞台上幾乎銷聲匿跡，更像是一家殭屍企業。”

拉皮埃爾的垮台部分可歸因於與NRA長期合作的廣告公司阿克曼·麥昆關係破裂。多年來，拉皮埃爾與阿克曼的高管形影不離，NRA依賴阿克曼完成多項任務，包括建立現已關閉的有線新聞風格數字平台NRATV，該平台經常抨擊“奪槍”的民主黨人。

當NRA因擔心詹姆斯可能採取行動而要求阿克曼提供過去賬單的詳細信息後，這家廣告公司於2019年向諾斯和其他NRA官員通報了拉皮埃爾超過50萬美元的個人開支，這些費用均由阿克曼支付。

這些開支包括拉皮埃爾據稱在2004年至2017年間向廣告公司報銷的27.5萬美元服裝購置費，其中一天在比佛利山莊精品店的消費就達3.9萬美元。

拉皮埃爾曾表示，這些衣物是他履行工作職責所需，且購買行為得到了阿克曼的建議。但法庭文件顯示，他於2023年9月向NRA償還了與置裝費相關的25.1萬美元。

NRA已解僱阿克曼，雙方就分拆引發的財務糾紛達成了法律和解。

隨着拉皮埃爾堅決對抗紐約州的訴訟，NRA的法律費用激增。根據NRA年度申報文件，2018至2022年間其主要外部律所費用累計超1.14億美元；2022年法律費用佔總支出的17%。

在爭議期間，NRA董事會始終支持拉皮埃爾，並清退了那些主張"組織利益高於領導人"的異議成員。

“董事會應着眼未來而非過去，“賓夕法尼亞州前董事會成員弗蘭克·泰特在拉皮埃爾宣佈辭職前一天接受採訪時表示，“我不認為他是不可替代的。”

聯繫記者馬克·馬蒙特請致信[email protected]，聯繫雅各布·格什曼請致信[email protected]

本文發表於2024年1月6日印刷版，標題為《全國步槍協會長期領導人將卸任》。