"火神"火箭終成功發射，但月球着陸器遭遇故障 - 《華爾街日報》

由波音與洛克希德·馬丁合資公司研發的大型火箭於週一凌晨首次發射升空，但其運載的月球着陸器在升空後遭遇故障。

這枚名為"火神半人馬座"、高202英尺（約61.5米）的火箭於美國東部時間凌晨2:18從佛羅里達州發射台升空，將美國"遊隼號"月球探測器送入太空。

“遊隼號"原計劃登陸月球表面，有望成為數十年來首個登月的美國航天器。但探測器研發公司Astrobotic Technology週一表示，由於推進系統故障和燃料泄漏，將取消本次登月任務。

聯合發射聯盟表示火箭在飛行階段表現完美。任務初期，“火神"火箭使用了傑夫·貝索斯旗下藍色起源公司研發的兩台大型發動機，這是該型號發動機的首次太空飛行。本次發射是"火神"火箭歷經多年延誤後的首飛。

ULA是少數能操作更大型、更強力火箭的公司之一，也是SpaceX的競爭對手。埃隆·馬斯克領導的SpaceX近年來已成為全球主導性火箭發射商，通過可部分重複使用的獵鷹系列火箭不斷擴大市場份額並增加發射頻次。

兩家公司都承擔着重要的國家安全任務，在這一領域SpaceX近年來已取得顯著進展。

週日的發射是火神火箭的"認證飛行”，ULA正尋求獲得美國軍方批准，開始使用該火箭執行已簽約的五角大樓及情報機構發射任務。該公司還需完成另一次認證發射才能正式啓用。

ULA副總裁馬克·佩勒近期簡報稱，火神火箭設計為單箭兼具中重型運載能力（以運送質量劃分）。其主火箭採用藍色起源研發的雙發動機，並可通過捆綁側部助推器增強推力。

首飛前ULA已售出70次火神火箭發射訂單，積壓訂單價值數十億美元。管理層原計劃數年前啓用火神，但因供應商延誤和技術難題未能如期推進。

例如藍色起源直到2022年10月才交付首批發動機，較預期延遲。約一年前，火箭上面級在測試中爆炸，導致去年春季的首飛計劃被迫推遲。

從ULA火箭上面級釋放的月球着陸器開發商Astrobotic在發射後遭遇故障。該公司在X平台發佈的聲明中披露，遊隼號的推進系統故障導致燃料泄漏。

該公司表示，燃料泄漏導致推進器持續點火，以防止着陸器失控翻滾。這一情況迫使Astrobotic公司大幅縮減任務目標。

“我們的目標是讓’遊隼號’儘可能接近月球軌道。“該公司聲明道。

2024年，美國私營企業研發運營的另外四個月球着陸器或將嘗試登月，它們將為美國國家航空航天局運送科研設備及其他有效載荷。自1972年阿波羅計劃最後一次載人任務後，美國再未向月球表面派遣過任何設備或宇航員。

新一輪探月競賽已吸引全球航天機構的關注與投資。印度去年成功登月引發世界矚目，日本也計劃於本月下旬實施探測器着陸嘗試。

據《華爾街日報》報道，約20年前經美國國防部批准聯合成立ULA的波音和洛克希德·馬丁公司，正考慮出售該合資企業。

Gareth Vipers對本文亦有貢獻。

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本文發表於2024年1月9日印刷版，標題為《火神半人馬座月球任務失利》。