這所私立大學已瀕臨倒閉——長達15年之久 - 《華爾街日報》

當阿拉巴馬州下月召開立法會議時，丹尼爾·科爾曼有一個目標：再次説服立法者讓他的學院存活下去。

科爾曼是伯明翰南方學院的校長，這是阿拉巴馬州伯明翰市的一所私立文理學院。去年秋季該校有731名學生——不到其巔峯入學人數的一半——預計春季學期人數會更少。

科爾曼、教職員工、學生和當地領導人都寄希望於學院能在明年秋季重新開學，這要得益於去年春天專門為陷入困境的私立學院設立的3000萬美元州貸款計劃。但伯明翰南方學院的貸款申請被州財政部長否決了。儘管如此，科爾曼表示學院還沒有完全耗盡時間。

與許多小型私立學院——以及眾多大型公立機構一樣——伯明翰南方學院多年來一直處於財務危機的邊緣。它因過度支出和樂觀的收入預測、疏於監管的董事會以及長期的招生困境而倒下。它還動用了捐贈基金來支付運營成本。

“伯明翰南方學院的問題，至少在一定程度上，正在全國數百所學院中發生，”諾克斯維爾田納西大學教育領導與政策研究教授羅伯特·凱爾肯説。

丹尼爾·科爾曼在金融服務業度過了大部分職業生涯後，成為伯明翰南方學院的校長。旨在彌補新冠疫情損失的聯邦援助，在過去幾年裏幫助伯明翰南方學院及其他陷入困境的學校維持運營。如今這些資金已耗盡。2023年有超過十幾所私立非營利學院宣佈關閉，另有少數學校被其他機構吞併。

科爾曼正遊説立法者修改貸款方案——該方案此前在州參議院全票通過，並在眾議院以絕對多數贊成——以抵禦州財政部長楊·布澤三世的反對。

布澤在採訪中表示該校"已超出困境範疇"，且作為貸款抵押物的校園估值遠低於校方預期，這一判斷基於近期其他高校房產的成交價格。

科爾曼稱貸款遭拒是對文理學院的蓄意輕蔑與政治攻擊。

科爾曼的遊説可能失敗。也可能進程緩慢至在校師生紛紛離開——他們無法預知明年秋季能否如期開學，或是否有時間申請其他學校。

科爾曼表示他與校董事會將在四月前就秋季學期做出最終決定。

19歲的商科營銷與英語專業大二學生亞歷克莎·考夫蘭説，她珍視伯明翰南方學院親密的校園氛圍，以及與教師們建立的深厚情誼。

與父母在一起的亞歷克莎·考夫蘭表示，她珍視伯明翰南方學院親密的社區氛圍，但正計劃離開這所阿拉巴馬州的文理學院。圖片來源：亞歷克莎·考夫蘭去年秋天，一位教授帶她參加新聞學會議，並贈送了伊瑪尼·佩裏（作家兼學者）的親筆簽名著作作為驚喜。今年冬季，她正在修讀一門僅有四人的偵探小説課程。

“我真的很喜歡這裏，“來自阿肯色州小石城的考夫蘭説，她高中畢業班約有900名學生。“這種環境與我經歷過的任何地方都截然不同。”

但現在她計劃離開——許多朋友也是如此，如果她們尚未因對學校未來的擔憂而離開的話。考夫蘭表示，急劇減少的學生人數讓學校失去了一些魔力。

“你能感覺到它在搖搖欲墜，這令人心碎。完全不像大一第一學期時的樣子，“她説。“我認為自己無法再承受一年的不確定性。”

伯明翰市議會於11月投票決定向這所衞理公會學校提供500萬美元貸款——其中250萬美元立即撥付（利率10%，若學校復課可免除），另外250萬美元明年發放（分20年償還，利率1%）。

學院還從聯合衞理公會和多位私人支持者處獲得500萬美元貸款，這些資金足以維持運營至五月。

12月伯明翰南方學院學生演講結束後，觀眾報以掌聲。上月伯明翰南方學院戲劇系學生正在為期末考試化妝。當地議員表示，該校之所以獲得他們的支持，是因為它是社區的核心組成部分——校園裏常有孩子們參加節日慶典活動，並與當地一所中學建立了合作關係。

他們還提到了2008年關閉的卡拉威醫院。這片約50英畝的土地長期閒置，雜草叢生，塗鴉遍佈；直到2022年才開始拆除。

而伯明翰南方學院的校園面積幾乎是其四倍。

“真正讓我害怕的是不穩定性。一想到那200英畝土地可能變得黑暗荒蕪，我就不寒而慄，“市議員卡羅爾·克拉克説，她的選區包含伯明翰南方學院校園。“那將是毀滅性的。”

去年聯邦政府向伯明翰撥款5000萬美元用於重建，專門用於翻新與伯明翰南方學院校園接壤的低收入地區住房。克拉克和其他地方官員表示，校園關閉將破壞社區振興的勢頭。

其他人則表示，失去這所全國知名的小型文理學院——可以説是該州唯一此類校園——對城市造成的傷害遠不止是污點。

伯明翰南方學院的校園坐落在阿拉巴馬州西部城市的一座小山上。該校由南方大學與伯明翰學院於1918年合併成立。到上世紀90年代中期，它入選了"改變人生的大學"榜單，在升學顧問圈贏得了關愛學生的優質小型學院聲譽。

隨後因傲慢自大與財務管理不善陷入困境。穆迪投資者服務公司2007年給予其最後一次投資級信用評級，上個月因缺乏近期財務報表完全撤銷了評級。

“財政困境主要是自身決策失誤造成的，“科爾曼表示。這位金融業資深人士2011-2013年擔任校董，2018年出任校長。他指出過度舉債如同"長期揹負的沉重枷鎖”。

校方採取常規措施試圖提振招生：新增運動隊、增設優秀獎學金、建造豪華宿舍和人工湖打造現代化校園。但這些基建項目嚴重超支，迫使校方動用捐贈基金填補缺口。

2010年校方公開財務問題，包括助學金辦公室未扣除聯邦佩爾助學金，導致每年多發放約500萬美元獎學金。

董事會並未發現這些錯誤。科爾曼表示，在2000年代中期，董事會人數膨脹至70多人，有時更側重於籌款而非治理。（目前有31人。）

伯明翰南方學院在2010年削減了預算，與其他一些學校不同，它控制了支出。經通脹調整後，其當前開支比20年前還要少。

一名學生在伯明翰南方學院圖書館為期末考試做準備。學校還採納了文理學院生存手冊中的其他建議：伯明翰南方學院簽署協議，從當地社區學院接收更多轉學生，並於2018年將學費削減約一半，以緩解標價衝擊，更貼近家庭實際支付金額（扣除獎學金後）。今年學雜費為22,750美元。

但根據該校向州政府提交的貸款申請，其資源持續萎縮，捐贈基金規模從2003年的1.25億美元降至目前略超2000萬美元。

2022年12月，學校公開了其財務困境。它向阿拉巴馬州教育信託基金申請貸款（該基金當時有28億美元盈餘），以維持運營直至復興計劃取得進展——包括為捐贈基金籌集2億美元的計劃。

截至目前，該校已獲得4500萬美元的認捐承諾。

大二學生考夫蘭表示，她希望伯明翰南方學院能從州政府或其他支持者那裏獲得資金——但這些錢可能無法挽救學校。“沒有學生就無法運營一所學校，“她説。

聯繫作者Melissa Korn，郵箱：[email protected]