《華爾街日報》：通脹驟降為美聯儲帶來新風險——實際利率上升

美聯儲可能會謹慎行事以降低利率，因為它不確定近期的通脹降温是否會持續。圖片來源：Farrah Skeiky/華爾街日報美聯儲官員今年伊始面臨一個通常他們會樂於見到的問題：通脹下降速度遠超預期。

然而，這確實帶來了一個難題。原因是：如果通脹已持續回落至美聯儲2%的目標水平，那麼經通脹調整後的實際利率已經上升，可能會過度抑制經濟活動。這意味着美聯儲需要降息。問題是，何時降息以及降息幅度有多大？

美聯儲不會在本週三結束的為期兩天的會議上降息，因為經濟一直在穩步增長。儘管過去七個月中有六個月，剔除食品和能源後的月度通脹率處於或低於2%，但美聯儲希望在降息前確保這一趨勢能夠持續。

相反，美聯儲官員本週可能會採取一個具有象徵意義的重要步驟，即在政策聲明中不再暗示利率更有可能上升而非下降。放棄這種所謂的緊縮傾向將證實，官員們正在考慮在未來幾個月內降低利率。

通常情況下，美聯儲降息是因為經濟活動急劇放緩。但這次不同：截至去年底，經濟增長仍出人意料地強勁。相反，他們正在考慮，如果美聯儲不採取行動，通脹放緩是否意味着實際利率將變得不必要地具有限制性。

不利於近期降息的因素：債券收益率下降，股市上漲，這可能會提振經濟活動和消費者支出。因此，耶魯大學管理學院教授、美聯儲前高級經濟學家威廉·英格利希表示，官員們可能會等到5月甚至更晚才降息。

消費者支出的速度將繼續影響美聯儲的降息決策。圖片來源：斯賓塞·普拉特/蓋蒂圖片社另一方面，他説，“如果他們得到真正令人放心的通脹數據，而實體經濟似乎有所放緩，我認為他們可能會對3月份降息感到放心。”

推遲降息的理由

政策制定者可能希望謹慎降息，因為他們不確定最近的通脹降温是否會持續，或者經濟是否會以某種方式加速，從而維持略高的通脹水平。幾位官員表示，他們希望不惜一切代價避免降息後又不得不再次加息。

對沖基金Point72 Asset Management的首席經濟學家迪恩·馬基認為，美聯儲將等到6月才會降息，因為今年的經濟增長和招聘將超出其預期。

牧木表示，關於低通脹會推高實際利率的擔憂是誤判，因為低通脹同時會增強購買力、提振消費者信心並刺激消費。“通脹下降時經濟增長反而會走強。過去幾十年裏，我想不出任何通脹下降後經濟走弱的例子。“他説。

當前經濟對高利率的承受力也可能超出以往。去年12月，多數官員認為中性利率（即經濟全速運行時供需平衡的利率水平）為2.5%，遠低於實際利率——自7月以來聯邦基金利率始終維持在5.25%-5.5%區間。這意味着現行利率具有極強限制性，但經濟表現卻未顯現相應疲態。

牧木指出，官員們"更傾向於讓數據自行證明政策是否過度緊縮，而非依賴"對中性利率的預估。

支持儘快降息的論據

另有觀點警告稱，若等待數據證明美聯儲政策過度緊縮，屆時將不得不採取2001年和2007年經濟衰退時期那種激進的降息幅度。他們指出負債累累的企業（尤其是疫情期間鎖定低利率的房地產企業）存在潛在風險，這些借款人在高利率環境下進行債務再融資時將舉步維艱。

主張提前降息的核心邏輯在於：美聯儲官員當初因擔憂通脹需數年才能回落至目標水平，故將利率快速上調至22年高位並暗示將維持較長時間。但實際通脹回落速度遠超預期，去年7-12月剔除食品能源的核心PCE物價指數年化漲幅僅為1.9%，較前六個月4%的漲幅顯著放緩。

“我們實施了非常激進的緊縮政策。不僅要看供應恢復的情況，還要看去年需求下降的幅度，”埃斯特·喬治表示，她曾於2011年至去年擔任堪薩斯城聯儲主席。在利率重回中性水平之前，可能還有“很大空間”進行降息。

官員們還在以比五年前更快的速度縮減其7.7萬億美元的資產組合——有時被稱為“量化緊縮”或QT。“他們仍在加大QT力度，”喬治説。

喬治表示，政策制定者擔心降息後再次加息會損害他們的可信度是正確的。但她表示，目前更大的風險是，過長時間不降息會對勞動力市場造成難以修復的損害。

本月，求職者參加了在加州長灘舉行的退伍軍人就業和資源招聘會。圖片來源：埃裏克·塞耶/彭博新聞例如，去年11月，美國的招聘率降至10年來的最低水平，這表明更多公司可能覺得自己人手過剩。“勞動力市場非常棘手，”喬治説。在經濟下滑之前，“它看起來總是不太糟糕，然後就會迅速惡化。”

官員們之所以加息，是因為他們擔心高通脹會導致企業和消費者預期高價格將持續下去，從而形成一個自我實現的循環，重演20世紀70年代的情況。但倫敦GlobalData TS Lombard的經濟學家達里奧·珀金斯表示，現在看來，一系列衝擊似乎導致商品、住房、服務和勞動力等連續行業的價格出現一次性飆升。這給人一種通脹持續上升的印象，而實際上並非如此。

“如果那種可怕的1970年代動態沒有發生——而它確實沒有發生——你們應該能夠快速降息，”他表示。“過去12個月的教訓是，我們實際上並不需要痛苦就能將通脹降至可接受水平。”

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