世界問題重重，解決之道在於多辦競賽 - 《華爾街日報》

當你想到環衞部門時，“創新"通常不會是第一個浮現在腦海的詞彙。

但幾年前，當紐約市政府官員需要採購更好的垃圾桶時，他們採用了一個激發創造力的策略——這個策略幾個世紀以來催生了從海洋到天空乃至各個領域的重大突破。

他們發起了一場競賽。

通過設定目標並藉助羣眾智慧解決各類棘手難題（無論是無人駕駛汽車、太空任務還是垃圾桶設計），組織往往能在意想不到的領域和人羣中發現新穎的解決方案。

上週，我報道了維蘇威挑戰賽——這是一項百萬美元獎金賽事，旨在利用人工智能和機器學習技術破譯兩千年前的碳化紙莎草卷軸。一羣學生完成這項看似不可能任務的方式至今令我深思，不僅因為用現代科技破解古代謎題確實令人驚歎，更因為這項賽事的成功應當激勵我們舉辦更多類似競賽。

獎金競賽能激勵人才跨學科合作，帶來專業領域之外的獨特視角。對於那些需要外力推動才能取得進展、但並非遙不可及的領域，這類競賽尤其有價值。最有效的競賽都基於一個簡單前提：我們只關注目標達成，不在乎實現方式或由誰完成。

但競賽獎勵的真正關鍵——也是應該舉辦更多此類競賽的原因——在於它們只為成功買單。這種模式比預測誰最有可能成功並給予資金支持（即使他們失敗）更為高效。

它們既能解決當下問題，也能塑造未來，甚至已揭開了歷史之謎。

耗資百萬美元的"維蘇威挑戰賽"旨在獎勵利用AI解讀兩千年前碳化卷軸的研究成果。圖片來源：維蘇威挑戰賽維蘇威挑戰賽恰好完美詮釋了競賽機制應有的運作方式。

其首要成功要素是設定了清晰而雄心勃勃的目標：在2023年底前從未展開的卷軸中破譯出四段可讀文本（每段140字符）。不同於泛泛要求"用AI做有趣研究”，它明確指引人們用AI完成這項具體而突破性的任務。

網飛公司在2006年懸賞百萬美元徵集能將其推薦算法效率提升10%的首個算法時，同樣設定了精準的基準線。該公司2009年宣佈獲獎者並兑現獎金，但最終並未採用獲獎代碼。

維蘇威挑戰賽還凝聚了全球智慧共同攻克這個困擾人類數百年的難題。通過設定硬性截止日期，它製造出與時間賽跑的緊迫感。同時以階段性獎金為誘因，激勵年輕開發者們既競爭又協作——要求公開代碼並分享關鍵發現才能獲得獎勵。

他們中有些人被金錢驅動。但更多人只是渴望勝利。而大多數人持續工作，是因為太過痴迷以至於無暇他顧。硅谷對此有個説法：他們被"極客狙擊"了。這個詞專門形容這種現象。

從拿破崙到NASA

像"維蘇威挑戰"這樣的獎項歷史悠久，催生了無數意料之外的絕妙創意，令人驚訝的是至今這類競賽仍未更普及。

18世紀，當英國因航海失誤不斷損失船隻時，這個世界上最強大的國家懸賞重金，尋求能在海上簡易測算經度的方法。這項獎金最終催生了航海天文鐘的發明。

歷史學家安德魯·羅伯茨告訴我：“拿破崙深信現金獎勵能刺激發明創新。“19世紀中葉，法國深陷黃油短缺的全國性危機，這位皇帝便懸賞尋找黃油替代品。*瞧！*人造黃油就此誕生。很快，法國人就如同熱愛抱怨般迷上了各類競賽。

20世紀初誕生了史上最著名的競賽之一——奧泰格獎，2.5萬美元獎金將頒給完成紐約至巴黎不間斷飛行的第一人，最終由聖路易斯精神號飛行員查爾斯·林德伯格獲得。自此，探險家們追隨着金錢的指引飛向天空。

1996年，安薩里X大獎懸賞1000萬美元，獎勵能在兩週內兩次發射載人航天器的首個私人團隊，該獎於2004年頒出。次年，美國國家航空航天局發起系列競賽以吸引公眾參與先進技術研發。NASA的挑戰項目包羅萬象，從月球着陸器到月球廁所，甚至包括在餐桌上用縫紉機縫製的宇航員手套。

美國國家航空航天局（NASA）曾舉辦競賽徵集各種先進技術，從月球廁所到更好的宇航員手套。圖片來源：Kim Shiflett/NASANASA目前的競賽之一是“深空食物挑戰賽”，這是一項耗資300萬美元的競賽，旨在為長期執行任務的宇航員提供食物。在那些嘗試微型蔬菜和單細胞蛋白質的團隊中，有大學團隊、初創公司，還有一位在科羅拉多州自家車庫工作的科學家。

“我們認識到NASA擁有部分最優秀、最聰明的人才，“NASA項目分析師兼挑戰經理安吉拉·赫布萊特説，“但我們並不擁有全部最優秀、最聰明的人才。”

變廢為寶

要了解聯邦機構如何開始通過競賽發放數億美元獎金，必須回溯到20世紀90年代，當時一位名叫湯姆·卡利爾的政策專家讀到英國幾個世紀前使用激勵獎金的故事，心想：為什麼美國政府不這樣做？

這個國家很少做出以成功為條件的財務承諾，這讓他感到奇怪。因此，他請美國國家工程院研究獎金，以及表彰性獎金（針對已經完成的事情）與誘導性獎金（針對尚未有人完成的事情）的比較。他幫助國防高級研究計劃局獲得了舉辦獎金競賽的授權，比如它為自動駕駛汽車舉辦的一系列挑戰賽。然後，他在2010年與參議院合作，確保每個機構都能提供高達5000萬美元的獎金。

如今，各機構正通過眾包平台Challenge.gov舉辦競賽並資助自己的登月計劃。這些獎項使他們能夠拉動公眾的創新，而不是通過合同和撥款推動創新。

當然，獎金競賽並不總是有效，而且可能不適合需要昂貴硬件、商業秘密或專業知識的任務。不過，即使是失敗的競賽也可以以自己的方式取得成功。谷歌月球X大獎是一項3000萬美元的競賽，旨在將漫遊車送上月球，於2018年結束，沒有獲勝者，但這筆獎金幫助推動了私人太空探索的前沿。

與此同時，回到地球，幾個月後又開始了另一場競賽。

那時，紐約市衞生局官員決定對標誌性的綠色金屬絲垃圾籃進行改造。他們接下來的做法非常規：他們向任何人——每個人——開放了投標過程。唯一的要求是一個能讓紐約人和環衞工人生活得更好、讓飢餓的老鼠生活得更糟的垃圾桶的想法。

紐約市使用的公共垃圾桶是幾年前一場競賽的獲勝作品。獲勝設計來自一羣朋友。照片：Group Project“我從未想過我們有機會參與這樣的項目，”獲勝團隊的負責人、對市政垃圾與回收充滿熱情的紐約工業設計師科林·P·凱利説道，“我們本不是傳統採購流程中會被邀請投標的公司。”

原因很簡單——他們壓根不是一家公司。

“我們真的只是一羣朋友，”他坦言。

但當他們開始研究垃圾問題時，有趣的事情發生了：他們被徹底"技術宅狙擊"了。

團隊跟隨環衞工人實地考察現有垃圾桶的使用方式，只為打造更優設計來減輕工作負擔、提升街道整潔度。其模塊化三段式結構在增強耐用性的同時，大幅降低了搬運重量。新設計還能有效防止垃圾外溢並阻隔齧齒動物。

如今，這些原本只是恰巧住在紐約的設計師、工程師和建築師們——這羣原本永遠沒機會重新設計垃圾桶的人——每次出門都能看到自己的作品：數千個街角正在逐步更換成他們設計的廢物分類回收箱。

“能在城市裏隨處看見我們的設計，這種感覺太棒了，”凱利説，“這就是最好的獎勵。”

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