為何一個學區花費百萬美元與一名特殊教育學生對抗——《華爾街日報》

爾灣聯合學區擁有3.8萬名學生，其中約10%存在學習障礙。圖片來源：Sara Randazzo/The Wall Street Journal加州爾灣——莎倫·蘭德斯和約瑟夫·加利亞諾從未想過會耗費數年時間與公立教育系統對簿公堂。

但當爾灣聯合學區最初否認他們的女兒患有閲讀障礙，並拒絕提供他們認為孩子畢業所需的特殊教育援助時，他們聘請了律師，希望能快速達成和解。

不料學區對每一項有利於該家庭的裁決都提出上訴，將案件一路打到聯邦上訴法院（美國最高法院之下的下一級法院）。

爾灣學區為對抗蘭德斯和加利亞諾已支付超百萬美元法律費用。這對父母曾要求：若學區無法自行提供幫助，則每年支付約4萬美元讓女兒就讀專門解決學習障礙的私立學校。

“讓我們堅持到底的，是對女兒和其他孩子公平正義的追求。“蘭德斯表示。

學區稱其有時必須起訴家長，因為私立學校特殊教育服務需求可能過高，管理者必須謹慎避免開創代價高昂的新判例。該學區3.8萬名學生中約10%存在學習障礙。

此案為觀察日益增多的全美特殊教育糾紛高風險法律訴訟提供了一個窗口。根據最新可獲取的聯邦數據，2021-22學年全美共提交近46,500份正式投訴或調解請求，較上年增長27%。

許多家長和教育工作者表示，現行制度僅對最精通規則且資源充足的家庭開放，即便勝訴也要承受巨大的情感與經濟代價。

本案曾上訴至美國第九巡迴上訴法院（美國最高法院之下的二級法院）。圖片來源：Jeff Chiu/美聯社"這個系統已經崩潰了，“學校管理者協會AASA的倡導主任薩莎·普德爾斯基表示，“它簡直是一場噩夢，對任何人都沒有好處。”

根據1970年代頒佈的《殘疾人教育法》，殘疾兒童有權獲得所謂免費合適的公共教育。全美範圍內，840萬3至21歲學生被認定為需要特殊教育，佔公立學校學生的17%。

蘭德斯和加利亞諾表示，多年來他們一直信任爾灣的學校系統——這座精心規劃的橙縣城市擁有整齊劃一的住宅區、大學和辦公園區。他們的女兒在小學低年級時首次符合接受特殊教育的條件。

到六年級時，他們發現女兒的閲讀能力仍停留在三年級水平，且作業難度遠低於年級標準。他們要求學區為她的閲讀障礙提供更專業的服務，但學校最初拒絕承認這一診斷結果。

“他們根本沒有努力幫她趕上進度，“曾在政府機構擔任高管的律師蘭德斯説。這家人擔心她永遠無法適應社交生活或高中畢業。

2018年，父母決定將女兒轉至一所面向閲讀障礙兒童的私立學校。他們提起所謂的"正當程序訴訟"以尋求學費補償。學區則認為私立教育並無必要。

經過為期十天、類似法庭審判的聽證會後，2019年一名行政法法官裁定學區應承擔該家庭所要求的一年學費及相關服務費用。在這份混合裁決中，法官最終認定爾灣聯合學區對學生課程的調整嚴重不當，導致其無法達到高中畢業要求。

雙方均對裁決部分內容提出上訴。隨後五年間，案件輾轉於聯邦地方法院、行政法法官之間，最終訴至美國第九巡迴上訴法院。這場法律戰的核心爭議逐漸轉向家庭律師蒂姆·亞當斯的報酬問題。

“在我的職業生涯中，從未見過一個學區對單個家庭發起如此多的訴訟，”亞當斯表示。

該家庭的代理律師蒂姆·亞當斯稱，他從未見過學區針對單個家庭提起如此多訴訟。圖片來源：自閉症社區行動組織第九巡迴法院在聖誕節次日作出裁決，維持該家庭最初勝訴的判決。法院還裁定歐文聯合學區應支付亞當斯已累計達406,420美元的律師費。公開記錄顯示，該學區委託勞動就業律師事務所Littler Mendelson產生的費用已達113萬美元。

歐文聯合學區女發言人表示，若行政人員認為能滿足學生需求，學區有義務進行自我辯護——即使需要多次上訴。她指出，私立學校就讀申請年均費用可超10萬美元/學生，支付學區認為不合理的費用"既不可持續，也違背了我們服務所有學生的資金公平分配原則”。

該發言人稱，學區大多數正當程序案件最終達成和解。歐文聯合學區通常每年花費50萬至100萬美元用於補償家庭選擇私立學校的費用。

全美範圍內，此類補償往往分配不均。“會哭的孩子有奶吃，“代表多個學區的舊金山律師艾米·勃蘭特表示，“鬧得最兇的家庭通常擁有更多資源。”

許多特殊教育從業者希望為家庭提供對抗性更低的解決途徑，部分州正在投入資金探索可行方案。

“當衝突升級時，人們會情緒化，立場兩極分化，我們的動機也會改變——我們想要證明一些東西，”聯邦資助的特殊教育適當爭議解決中心主任梅蘭妮·里斯説。

蘭德斯和加利亞諾繼續通過其他正當程序案件，以獲得更多年私立學校的補償。他們已經花費了數萬美元的專家費、聘用協議和一些無法報銷的法律費用。他們的女兒現在17歲，可能會在額外的高中一年後畢業。蘭德斯説，她的閲讀水平仍停留在7年級，但在幫助下正在進步。

“在某個時候，你什麼時候才能不再讓這成為你生活中如此重要的一部分？”蘭德斯説。

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