這些恐狼是複製品而非克隆體 - 彭博社

它很可愛，但並非你想的那樣。

由Colossal Biosciences提供在一項令人極度誤解卻仍屬驚人成就的聲明中，達拉斯一家初創公司的研究人員宣稱他們已創造出已滅絕超過1.2萬年的恐狼物種。為了讓這則新聞更具吸引力，還配上了名為羅慕路斯和瑞摩斯的可愛白色毛茸茸幼犬圖片。

該公司——Colossal Biosciences——以外的科學家表示，這些幼犬並非真正意義上在上個冰河時期漫遊北美的恐狼。但它們確實代表了基因操控方面令人印象深刻的壯舉，可能開啓定製動物的新時代。

彭博社觀點民主黨與大型科技公司能否重修舊好？人工智能何時會超越人類？別問篩查移民的社交媒體歷史能治癒反猶主義嗎？最高法院應對白宮的策略浮出水面這項恐狼聲明體現了當今P.T.巴納姆式的科學運作方式，項目由億萬富翁和名人資助，成果則被包裝出售。Colossal上個月登上國際頭條，當時它宣佈創造出一隻擁有猛獁象般毛髮的轉基因老鼠。該公司此前已宣佈為其終極目標——“復活"猛獁象——籌集了超過4.35億美元資金。還有計劃復活渡渡鳥和塔斯馬尼亞虎。

但他們所做的並非克隆、反滅絕或復活遠古巨獸。

“反滅絕這個概念自帶温暖治癒的光環，因為它試圖彌補物種消亡的遺憾，“芝加哥大學進化生物學家尼爾·舒賓指出，“但這項研究完全不同…他們提取灰狼基因組進行改造，實質是創造新物種。“他表示，雖然設計動物很有趣，但這類操作無法帶來"讓世界更美好"的使命感。

“糾纏於定義爭議會掩蓋真正的科學突破，“巨象生物公司在聲明中強調，“這是基因編輯史上最重大的進展。”

這家生物技術與基因工程公司成立於2020年，源於億萬富翁企業家本·拉姆與哈佛遺傳學家喬治·丘奇的會面。多年來，丘奇一直暢想着"復活"長毛象的夢想。作為基因編輯技術的先驅開發者之一，他的研究成果正應用於該公司培育的各類動物。

因《權力的遊戲》聞名的恐狼體重可達150磅（約68公斤），比灰狼大25%。拉姆向《紐約客》透露，埃隆·馬斯克式的宏大願景正在提升公司的公眾關注度。

某些科學家始終懷揣着重現猛獁象的夢想，就像《侏羅紀公園》裏虛構的恐龍製造者。他們幻想能找到保存完好的DNA，將其植入卵細胞——瞧，克隆體就此誕生。

事實證明，這在現實中要困難得多。但科學家們可以從古代化石中提取DNA，通過研究找出區分大象與猛獁象、恐狼與灰狼，或是尼安德特人與現代人類的關鍵基因差異。

真正的恐狼血統約在570萬年前從灰狼祖先中分化出來，其DNA存在數十萬處差異。儘管巨像公司的主要關注點是復活猛獁象，但其科學家發現恐狼的基因近似工作更為容易。他們從博物館借用的化石骨骼和牙齒中獲取恐狼DNA樣本，將其與灰狼DNA進行比對後，篩選出20個對恐狼獨特外貌至關重要的基因差異，通過基因編輯技術將其植入灰狼DNA中。

新合成的DNA被注入取自犬類的卵細胞，並由代孕母犬孕育。首批幼崽於去年十月通過剖腹產誕生——除6個月大的雙胞胎羅慕路斯和雷穆斯外，還有一隻以《權力的遊戲》角色命名的幼崽"卡麗熙”。據公司透露，這些幼崽目前生活在佔地2000英畝的未公開園區內。

與猛獁象等項目不同，巨像公司對恐狼計劃高度保密，相關發現尚未在科學期刊發表。上個月我在關於該公司猛獁象項目的專欄文章中曾簡要提及其生物工程探索。

如果一篇科學論文能詳細闡述如何創造出類恐狼幼崽，鑑於同時進行的基因編輯數量前所未有，這將代表遺傳學領域的重大突破。

公司聲明稱：“就連我們最嚴厲的批評者也承認這點。正如一位創始人所説，‘這是合成生物學領域的登月壯舉’"。

天普大學遺傳學家S·布萊爾·赫奇斯表示，拋開《侏羅紀公園》式的幻想，這項技術可能對生態保護有所助益。但他指出，這無法解決生物多樣性危機的核心問題，該危機主要源於棲息地破壞。“每天都有數千個物種…走向滅絕，“他説，“有些物種在人類發現之前就會永遠消失。”

如果科學家能通過某種方式完整重組或合成恐狼、渡渡鳥或猛獁象的全部DNA，那將是完全不同的科學成就。我們將得以目睹這些動物的真實樣貌。雖然實現這一目標尚需時日，但並非天方夜譚。在此之前，更多定製動物可能會陸續問世，這才是我們應當探討的焦點。

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