最高法院關於天主教特許學校案件為何對資助至關重要 - 彭博社
Erin Hudson, Greg Stohr
美國華盛頓特區的最高法院。
攝影師：Eric Lee/彭博社美國最高法院的一場高風險衝突可能顛覆全國的特許學校體系，並進一步加劇本已面臨挑戰的投資領域的壓力。
法院將於週三審議一項在俄克拉荷馬州建立該國首所宗教特許學校的提案，此舉將允許該校直接獲得公共資金。這將是近年來模糊政教間長期憲法界限的最高法院對宗教的最新接納。
由於出生率下降導致學生數量減少，全美學校已面臨壓力。反對者稱，支持塞維利亞聖伊西多爾天主教虛擬學校的裁決將加劇非宗教特許學校的資金壓力，這些學校與公立學校在學生和資金方面存在競爭。
彭博社平等最高法院在宗教特許學校問題上顯現分歧阿布雷戈·加西亞法官稱美國必須就其迴歸給出答覆特朗普如何重塑企業多元化英國統計局考慮在法院性別裁決後調整調查方式全國公立特許學校聯盟法律事務副總裁羅伯特·裏德表示，支持聖伊西多爾的裁決將"從根本上改變特許學校的運營、資助和管理方式"。
“這會給整個體系帶來巨大的混亂，”他説。
特許學校的支持者還擔心，最高法院支持像聖伊西多爾這樣的私立天主教學校的裁決，可能會為關於特許學校是否實際上是公立學校的法律爭論打開大門，並危及它們獲得納税人資金的資格。現行聯邦法律規定，自1994年以來已分配了數十億美元的資金，特許學校必須是“公立”和“非宗教”的。許多州的法律也包含類似的措辭。
根據聯盟和IBIS的最新數據，特許學校系統是一個近500億美元的行業，擁有8000多所學校，教授約370萬學生。其大部分收入來自按學生人數計算的州政府撥款，儘管這些學校也可以接受捐贈並在市政債券市場借款。
這類學校通常被視為風險較高的借款人，因為它們依賴強勁的入學率和學生表現來維持其特許授權。
根據彭博社彙編的數據，特許學校有約349億美元的未償還市政債券債務。由於通脹壓力、入學率下降以及疫情時代援助的結束，該行業是市場上最受衝擊的行業之一。
公共教育資金的競爭
關注此案的特許學校投資者擔憂，若宗教組織獲准開辦特許學校，資源爭奪將加劇。
“這會加劇公共教育資金的競爭，可能導致公立學校生均經費減少，”範埃克公司高級信貸分析師塔瑪拉·洛温表示。她補充説，這對州預算也可能“造成實質性損害”。
但俄克拉荷馬州公共教育總監瑞安·沃爾特斯稱，宗教特許學校的設立不會改變該州教育預算。
“我們關注的是教育每個孩子的成本。這才是撥款依據，”沃爾特斯説道。他將此案稱為“爭取家長權利和擇校權的關鍵戰役”，並評價其為“全國典範”。
沃爾特斯透露已與多個宗教組織商討特許制度，預計若法院支持聖伊西多爾案，“俄克拉荷馬州乃至全國將迅速湧現更多宗教特許學校申請”。
公共教育重塑中心主任羅賓·萊克指出，若最高法院支持聖伊西多爾，將在民主黨主政州產生抑制特許學校擴張的“寒蟬效應”。研究特許學校30年的她表示：“特許學校向來是脆弱的政治聯盟，兩黨合作推動立法的局面可能因規則改變而瓦解。”
近年來，最高法院的保守派多數派屢次在宗教利益案件中佔據上風。最新案件的核心爭議在於：俄克拉荷馬州（可能還包括其他45個擁有類似法律的州）將宗教學校排除在特許學校計劃之外，是否構成違憲的宗教歧視。
艾米·科尼·巴雷特攝影師：阿爾·德拉戈/彭博社本案的變數在於大法官艾米·科尼·巴雷特的迴避——她於今年一月主動退出審理。這可能源於她與聖母大學法學院教授妮可·斯黛爾·加內特的密切私交，後者曾為涉事學校提供法律諮詢。巴雷特的缺席可能導致4-4的僵局判決，這種結果雖不會創立全國性判例，但將維持俄克拉荷馬州最高法院阻止聖伊西多爾學院成立的裁決。
精心劃定的界限
若裁決支持聖伊西多爾學院，將開闢新的司法疆域。在過往教育補貼判決中，最高法院始終強調是家長（而非政府）決定將公共資金用於宗教教育。
2002年，最高法院曾裁定教育券計劃可涵蓋宗教學校——該計劃允許家庭使用定額公共資金支付所選私立學校的學費。當時多數意見書明確區分了政府直接資助與"經由私人真實自主選擇後間接流向宗教學校"的資金。
法院在2022年的一項裁決中表達了類似觀點，當時判定緬因州必須將宗教機構納入針對缺乏公立學校的農村地區的學費援助計劃。
俄克拉荷馬州總檢察長金特納·德拉蒙德（居中）。攝影師：格雷姆·斯隆/彭博社俄克拉荷馬州總檢察長金特納·德拉蒙德提起訴訟質疑聖伊西多爾作為特許學校的資質，他表示若裁決支持該校，將徹底打破那條精心劃定的政教分離界限。
“這筆資金將直接流向聖伊西多爾這類學校——中間沒有任何家長選擇的緩衝環節，“他在法庭文件中如此論證。
但聖伊西多爾的支持者主張，從憲法角度來看，特許學校在功能上與教育券並無二致。
“除非家長主動選擇，否則不會有任何錢流向聖伊西多爾，“加內特表示。
最高法院計劃於7月前對"俄克拉荷馬州全州特許學校委員會訴德拉蒙德案”（案件編號：24-394）作出裁決。