埃隆·馬斯克將在關鍵星艦發射前向SpaceX員工發表講話——彭博社

3月6日，SpaceX星艦第八次飛行在德克薩斯州博卡奇卡海灘升空。

攝影師：Brandon Bell/Getty Images

隨着埃隆·馬斯克逐漸退出美國政府政治事務，這位SpaceX掌門人正將注意力轉回火箭公司，計劃通過一場全員參與的新成立的星城基地舉行。隨後不久，SpaceX將在附近發射場窗口期（當地時間晚6:30開啓）進行星艦巨型火箭第九次預定試飛。

本次星艦飛行風險極高——前兩次試飛均以失敗告終：1月和3月的發射均在升空數分鐘後，星艦飛船於墨西哥灣上空爆炸，碎片如雨點般從天空墜落。

3月6日，SpaceX星艦第八次試飛從德克薩斯州博卡奇卡海灘升空。攝影師：Brandon Bell/Getty Images星艦對馬斯克和SpaceX的火星願景至關重要，該火箭旨在成為將人類送往火星並返回地球的主要航天器。馬斯克近期宣稱，SpaceX最早將於2026年搭載機器人向火星發射星艦，這一時間表堪稱雄心勃勃。

SpaceX還與美國宇航局簽訂了價值約40億美元的合同，將用星艦運送該機構宇航員登月。

第三次試飛失敗將引發對SpaceX星艦研發進度的質疑，並進一步動搖馬斯克關於"明年即可執行火星貨運任務"的多次聲明。這也凸顯了SpaceX為星艦選擇的開發計劃風險——這個史上最大最強的發射系統距離具備實際運營能力仍有長路要走。

火星願景

這將是馬斯克近一年來首次公開談論星艦及火星殖民計劃。此類活動中通常會披露火箭設計改進和研發進展。

SpaceX將1月試飛失敗歸咎於異常劇烈振動導致推進劑泄漏惡化，引發全艦起火。對於3月的失敗，公司稱一台猛禽發動機可能存在硬件故障，造成推進劑異常混合並最終引發爆炸。

SpaceX表示已牽頭對每起事故展開調查，並進行了修復以防止問題再次發生。公司還指出，儘管兩次爆炸發生在飛行相同階段，但這兩次故障"截然不同"。此外，未來的星際飛船將配備新型"猛禽3"發動機，其可靠性將更高。

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針對本次飛行，美國聯邦航空管理局表示將擴大飛行員和船員需規避的危險區域範圍，部分原因是近期發射失敗事件。前兩次飛行期間，多架商用飛機不得不改變墨西哥灣上空的航線以躲避墜落殘骸。

儘管遭遇連續發射失敗，SpaceX仍能在每次飛行後將星際飛船龐大的超重型助推器"接回"發射塔——這一令人驚歎的壯舉在去年首次實現。

對於第九次發射，SpaceX計劃重新使用先前回收的超重型助推器——這在該公司尚屬首次。

此外，當飛船進入太空後，公司將再次嘗試部署八顆模擬衞星，這些衞星旨在模擬未來星鏈互聯網衞星的尺寸與重量（該火箭正式運營時將承擔此類衞星的部署任務）。在前兩次提前終止的飛行中，SpaceX曾希望展示這項部署能力。

位於得克薩斯州星城（Starbase）的SpaceX新總部外，埃隆·馬斯克的半身像。攝影師：馬克·費利克斯/彭博社SpaceX還計劃測試一系列技術升級，旨在提高星際飛船的可重複使用性。最終，SpaceX計劃在每次發射後回收星際飛船和超重型助推器。馬斯克上週在卡塔爾經濟論壇接受彭博社採訪時表示，公司很可能在今年首次實現這一里程碑。

即使即將進行的星際飛船試飛進展順利，SpaceX距離實現飛船全面運行仍有很長的路要走。為了執行深空任務，SpaceX需要證明其具備在軌多次為星際飛船補充燃料的能力。

不過，SpaceX未來將能夠從得克薩斯州南部更頻繁地進行發射。美國聯邦航空管理局（FAA）近期批准了該公司將星城基地每年星際飛船發射次數從5次增加至25次的申請。