薩斯喀徹温研究理事會因施工延誤縮減產量——彭博社

釹鐠金屬錠。攝影師：SeongJoon Cho/彭博社正當西方國家竭力對抗中國對工業關鍵金屬的控制之際，建設延誤導致北美為數不多的稀土加工廠之一不得不推遲其生產目標。

加拿大在建的一座工廠原本計劃從2025年起每年加工400公噸稀土元素——足以供應50萬輛電動汽車。但據這家省屬實體的負責人稱，由於建設設施所需設備交付延誤，今年產量預計僅為100噸左右。

“和許多公司一樣，我們在疫情後遭遇了供應鏈問題，“薩斯喀徹温研究委員會首席執行官邁克·克拉布特裏在接受採訪時表示，“過去五到六週就能交付的現成設備，現在需要九到十二個月。”

這一挫折體現了美國及其盟友在試圖打破中國對稀土控制時面臨的困境。稀土是電子產品、醫療設備和軍事裝備的關鍵材料。中國佔全球稀土礦產量的近70%，並掌控着大部分加工和精煉環節。這個亞洲國家限制出口的舉措已成為西方盟友的焦點問題，促使他們尋求替代來源。

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克拉布特裏預計該設施將於2026年底全面投產，他表示屆時薩斯喀徹温省薩斯卡通的設施將成為"首批——如果不是第一個——達到這種規模並投入運營的工廠之一”。他提到，屆時該廠將年產超過400噸釹鐠金屬（用於磁鐵馬達），以及約30噸鏑和15噸鋱——中國曾在4月對這兩種金屬實施出口管制。

儘管北美有幾家公司正在開發此類金屬的生產基地，但總部位於拉斯維加斯的MP Materials Corp.已在加利福尼亞州芒廷帕斯礦區建立了規模化的稀土開採和加工業務。

薩斯喀徹温省政府於2020年8月宣佈計劃建設"礦物到金屬"加工設施，目標在2022年底前全面投產。項目初期先建設研發用熔煉爐，同時建造更大的加工廠。約一年前，該熔煉爐已開始以商業規模生產釹鐠金屬。

該運營項目，獲得了超過1億加元（7300萬美元）的省級和聯邦政府資金支持，最終將處理全部17種稀土元素。研究委員會已提前聯繫好買家，預計全面投產後，並於5月與簽署協議，為磁鐵製造商REalloys Inc.供貨。

克拉布特裏表示，該工廠的原材料最初來自南美和非洲的礦山，該設施還將能夠處理來自歐洲和北美回收的稀土磁鐵。首席執行官表示，該工廠的運營完全獨立於中國的參與——這是對抗中國在這些金屬領域主導地位的重要因素。

克拉布特裏稱，中國對稀土的控制及其貿易限制的使用對該行業是“一個警鐘”。

“如果我們不建立一個非中國的供應鏈，那麼我們始終處於風險之中，”他説。