電信公司悄然迎來數據峯值增長 | 路透社

2019年4月8日，德國柏林，沃達豐運營的通信塔上架設着用於移動網絡的各類4G、5G及數據無線電中繼天線。路透社/Fabrizio Bensch倫敦，6月2日（路透財經專欄）- 當客户需求增加時，企業通常歡欣鼓舞。但在電信領域，滿足未來需求往往需要威瑞森(VZ.N)（新窗口）和沃達豐(VOD.L)（新窗口）等企業投入鉅額前期資金，而這些投資並不總能帶來可觀回報。因此，當移動數據增長出現放緩跡象時，電信業CEO們或許暗自慶幸——同時也對人工智能可能再度推高數據需求的未來感到憂慮。多年來明顯可見，固網寬帶需求已不再如過去般快速增長。研究機構Enders Analysis數據顯示，多數發達市場的互聯網流量年增長率現已降至10%-15%，而疫情前這一數字超過30%。增速放緩反映出富裕國家家庭已普遍重度使用奈飛(NFLX.O)（新窗口）和亞馬遜(AMZN.O)（新窗口）Prime Video等流媒體服務。換言之，向網絡電視的轉型是一次性跨越，而非持續不斷的順風。如今，移動數據領域似乎也出現了類似情況。恩德斯分析公司的分析師認為，儘管各國差異顯著，但部分歐洲市場近幾個季度的移動數據需求年增長率可能已低至5%。諮詢公司Analysys Mason彙總的預測顯示，這一趨勢正在全球範圍內上演。該公司預計未來幾年全球移動互聯網流量的年增長率將降至15%，而2023年這一數字為23%。相較於2018年該諮詢機構統計的年均翻倍增速，當前降幅可謂劇烈。

許多西方人可能已擁有所需的全部移動數據。畢竟人們觀看網飛或瀏覽X等社交媒體平台的時間終究有限。實際上，智能手機在目標人羣中已基本普及。時間有限反直覺的是，需求增長放緩或許能讓電信業高管和投資者鬆口氣。關鍵原因在於，過去為滿足數據需求激增而大肆投資的頻譜和設備，往往回報慘淡。根據普華永道專業服務公司2023年報告（新標籤頁打開）顯示，移動網絡運營商在過去五年（涵蓋5G和4G相關資本支出期間）的資產回報率僅為2%至3%——這類似於受監管的公用事業資產收益，卻缺乏壟斷市場和通脹保護收入的安全保障。審視該問題的另一個角度是投資資本回報率（ROIC），通常計算方式為税後營業利潤除以企業運營資產的累計成本。根據Visible Alpha彙總的分析師預測，今年歐美主要電信公司的平均ROIC將為7.3%，與紐約大學阿斯沃斯·達摩達蘭計算（在新標籤頁打開）的行業加權平均資本成本基本持平，這意味着這些公司整體上並未實質性創造股東價值。這反映在估值上：這些公司2025年的平均企業價值倍數僅為7倍。折線圖顯示電信公司往往難以獲得可觀的投資資本回報率

一個希望是數據流量增長見頂將改變這一局面——在可預見的未來，電信公司或可避免新一輪大規模的價值破壞性資本支出。這大致符合華爾街投行當前的預期：Visible Alpha數據顯示，未來幾年主要電信公司的實體資產投資將陷入停滯。投資減少的積極面在於，自由現金流及相應回報有望提升。

人工智能是最大變數。迄今為止，OpenAI等公司的大型語言模型負荷主要由科技巨頭的數據中心承擔，而非面向消費者的5G網絡。但如果AI代理等應用真正爆發，局面可能徹底改變。試想數百萬沃達豐和T-Mobile的(TMUS.O)，打開新標籤頁 客户不斷在後台運行ChatGPT或Alphabet的(GOOGL.O)，打開新標籤頁 Gemini應用，執行通常由個人助理處理的行政任務，同時壓縮和總結電子郵件和報告。視頻、音頻和圖像創建應用可能會特別消耗數據，隨着時間的推移需要更多的5G甚至6G投資。自動駕駛汽車也可能最終會使用5G網絡，這些車輛需要傳感器和攝像頭即時將信息發送到車輛的中控電腦。

就目前而言，這對電信公司來説更多是一種風險而非必然。但為這種可能性做好準備是值得的。電信和寬帶行業的老闆們，尤其是在歐洲，已經抱怨不得不處理所有由Netflix引發的額外流量，而流媒體公司卻沒有為網絡的維護做出任何貢獻。最終，人工智能可能會引發類似的爭論。

一張柱狀圖顯示，未來幾年的資本支出預測大致持平

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