小企業陷入DEI爭議漩渦——《華爾街日報》

試圖撤銷多元化項目的法律活動人士已對多家公司提起訴訟，例如康卡斯特、前進保險和星巴克，同時也起訴了政府。實際上，他們的許多訴訟針對的是扶持小型企業的項目。

《華爾街日報》統計了約12起訴訟案件，這些訴訟旨在挑戰為黑人、拉丁裔或其他被視為弱勢羣體的企業家所擁有的小型企業提供財務支持、商業機會或其他服務的項目。

原告認為，將參與資格限制在特定少數族裔或其他羣體的項目具有歧視性，他們主張援助應向所有人開放。儘管大部分訴訟仍處於早期階段，但這些挑戰或其威脅正開始重塑針對特定企業家羣體的企業和政府援助計劃。

“所有這些訴訟正在進行的事實正在引發衝擊波，”創業與供應商多元化顧問加里·坎寧安表示。為了在法律訴訟中為這些項目辯護，支持這些項目的一些團體正在以改變援助對象的方式調整項目。坎寧安説：“他們正在收縮戰線。”

實驗室抽屜公司的聯合創始人阿萊西亞·加布裏埃爾（左）和迪爾德麗·羅伯森。照片：大衞·塔弗保險公司Progressive與一家名為Hello Alice的金融科技公司合作，向黑人小企業主提供2.5萬美元的資助。8月，小型貨運公司Freedom Truck Dispatch在克利夫蘭的美國地方法院提起訴訟，指控該資助計劃違反了1866年《民權法案》中旨在防止合同種族歧視的第1981條款。

Progressive的發言人拒絕置評。

Freedom Truck的老闆內森·羅伯茨表示，他收到了一封詳細介紹該資助的電子郵件，並開始填寫申請，後來才發現該計劃僅面向黑人經營的小型企業。

“企業主的人口特徵根本不應該成為考慮因素，”羅伯茨的律師、來自激進法律事務所“美國優先法律”的吉恩·漢密爾頓説，“每幫助一個特定人羣的企業，你實際上傷害了其他十個企業。”

代表Hello Alice的尼爾·卡蒂亞爾稱這起訴訟毫無根據。卡蒂亞爾表示，第1981條款是一項關於合同的狹義法規，不適用於Hello Alice和Progressive的行為。

位於底特律的科學和藝術工具包提供商The Lab Drawer獲得了10筆資助中的一筆。聯合創始人阿萊西亞·加布裏埃爾和迪爾德麗·羅伯森表示，他們一直無法為業務獲得貸款，因此轉而依賴資助資金。他們計劃將這筆資金用於購買一輛貨運麪包車，以便將教學工具運送到學校。

Hello Alice聯合創始人兼總裁伊麗莎白·戈爾表示，如果禁止多元化標準，許多針對小企業的私營部門資金將無法到位。

戈爾稱，僅支持小企業本身吸引力不足。“必須要有包裝概念，“她説，比如項目專門面向女性、有色人種或退伍軍人設計。

“我已經看到了寒蟬效應，“戈爾補充道。

挑戰多元化項目的團體表示，小企業資金中斷的責任應歸咎於那些通過項目進行歧視的人。

“是他們首先實施歧視的過錯，而不是那些通過法律途徑追究其責任的原告的過錯，“威斯康星法律與自由研究所副法律顧問丹·倫寧頓表示。該機構代表一位白人男性軟件公司老闆，就一項面向多元化小企業的疫情援助項目起訴德克薩斯州某縣和一個非營利組織。

他補充説，此類訴訟不一定會減少小企業可獲得的援助金額，因為它們並不要求關閉這些項目。

格雷戈裏·萊恩在他的餐廳Amilinda烹飪。他表示餐廳仍未達到理想的營業天數，且無法更換老化設備。根據美國小企業管理局數據，黑人佔美國人口的13.6%，但在僱傭員工的企業中僅佔2.4%。地區聯邦儲備銀行去年調查發現，50%的黑人小企業和32%的西班牙裔小企業報告被拒絕信貸，而白人企業的這一比例為18%。

初期訴訟的法律結果喜憂參半。

今年8月，華盛頓州斯波坎市的一名聯邦法官駁回了某保守派智庫對星巴克高管及董事提起的訴訟，該訴訟指控被告違反了對股東的受託責任，部分原因是承諾增加對多元化供應商的年度支出。該智庫表示不打算上訴。

康卡斯特去年底和解了威斯康星法律與自由研究所提起的訴訟，該訴訟指控其通過贈款和營銷建議非法偏袒少數族裔經營的小企業客户。該贈款計劃隨後向所有小企業開放，公司稱這反映了經濟環境的變化。

亞特蘭大聯邦司法小組禁止無畏基金從其基金會發放2萬美元贈款，該基金旨在幫助有色人種女性創立的企業獲得融資。活動人士愛德華·布魯姆提起的訴訟稱該贈款計劃存在歧視性，此人曾成功挑戰高等教育平權法案。

無畏基金代理律師阿方索·戴維表示，該基金計劃尋求進一步上訴審查，主張慈善機構有權根據其宗旨發放贈款。

布魯姆指出，即便幫扶弱勢創業者的項目未明確提及種族，若實際主要惠及特定羣體，仍可能面臨訴訟。

“這很可能就是下一場鬥爭，”布盧姆表示，他此前已對多家企業的多元化政策提出質疑，“這將需要逐案審查”。

部分小企業主表示，放寬資格要求使他們失去了資金優先權，導致經營受損。

2021年，因聯邦法官裁定小企業管理局的資金分配方式違憲，近3000家餐廳未能獲得"餐廳救濟基金"補助。國會曾要求該局在發放資金時優先考慮少數族裔、女性等弱勢羣體經營的餐廳。法官則裁定補助金必須按先到先得原則分配。

Amilinda餐廳老闆表示，其僅50個座位的小店難以與獲得補助的本地餐廳競爭員工。“我們被排在隊伍末尾，結果資金在輪到大多數人之前就耗盡了，”密爾沃基Amilinda餐廳的主廚兼老闆格雷戈裏·萊昂説。該店雖獲批28.5萬美元補助，但因法院裁定採用新分配方式時資金已耗盡，最終分文未得。

這位拉丁裔經營者表示，50個座位的小店難以與獲得補助的本地餐廳競爭員工。萊昂稱Amilinda至今仍無法實現理想營業天數，也無法更新老化設備。

美國小企業管理局(SBA)近期因一起訴訟案被法院要求修訂其歷史悠久的聯邦承包項目"8(a)“的認證流程。該訴訟指控該項目運作方式存在歧視性。新申請者及已參與的近4000家小型企業需提交申請，詳細説明為何處於劣勢地位以獲取培訓及政府合同的快速通道資格。

“該項目持續開放申請，“SBA局長伊莎貝拉·古茲曼表示，並強調該機構致力於創造公平競爭環境。

隨着訴訟增加，企業和非營利組織正重新審視多元化、公平與包容(DEI)項目。“有些支持機構在考慮是否需要從其網站刪除’黑人’或’有色人種’等字眼，或調整工作描述方式，“黑人創新聯盟首席執行官凱利·伯頓表示。該聯盟成員致力於幫助黑人企業家創業和發展。

BIA建議成員評估法律風險：“若訴訟可能對貴組織造成致命打擊，建議採取全面風險緩釋措施，“該聯盟在近期給成員的諮詢文件中寫道。

聯繫記者：露絲·西蒙 [email protected]；西奧·弗朗西斯 [email protected]

本文發表於2023年10月13日印刷版，標題為《多元化項目爭議波及小企業援助計劃》