《華爾街日報》：先鋒CEO以最後一筆大交易告別——將公司巨量出售給埃克森美孚

斯科特·謝菲爾德將先鋒自然資源公司從一家初創企業轉變為西德克薩斯州最大的石油生產商之一，直到最近之前，他對公司擴張的雄心從未設限。

但經過兩週談判，他上週同意以600億美元將公司出售給埃克森美孚，這家他曾在二疊紀盆地超越多年的石油巨頭。

謝菲爾德的轉變表明，即便是最大的獨立鑽探商也面臨獨立生存的不確定性，有人宣告由頑強頁岩油商主導的時代即將終結。

“這或許是個苦樂參滿的全壘打，“前先鋒董事安德魯·凱茨如此評價這筆交易，“先鋒一直是獨立企業，併為此深感自豪。”

71歲的謝菲爾德在90年代作為岳父石油公司帕克帕斯利的CEO，開始收購二疊紀盆地的租賃權。1997年他將該鑽探商與T·布恩·皮肯斯的梅薩公司合併成立先鋒時，公司日產油氣不足10萬桶。

時任帕克帕斯利CEO的斯科特·謝菲爾德1994年在講台宣佈收購布里奇石油公司。圖片來源：安德魯·米爾斯/費爾法克斯媒體/蓋蒂圖片社通過持續聚焦二疊紀盆地——這個曾被埃克森美孚和其他大型石油公司遺棄、一度沉寂的產油區，謝菲爾德發現自己掌握了快速增長的主動權，因為新的鑽探技術和水力壓裂法解鎖了該地區巨量的油氣儲量。今年第二季度，先鋒公司在二疊紀盆地的油氣日產量達到約71.1萬桶，超過了埃克森美孚在該地區不足65萬桶的產量。

謝菲爾德在接受採訪時表示，先鋒公司近期正考慮實施長期戰略以突破二疊紀盆地的侷限，包括可能向其他盆地擴張或進軍國際市場。

“過去五年裏，我們可能評估了50個機會。“謝菲爾德説。

而現在，他將在埃克森董事會的會議室裏見證石油行業的變革——收購完成後他將獲得董事會席位。對於為何選擇出售公司而非繼續擴張，謝菲爾德拒絕置評。

“我希望你們知道，這不是董事會輕率作出的決定，“謝菲爾德在上週發給員工的備忘錄中寫道，“這當然也不是我輕易做出的決定。這家公司和你們所有人，近45年來一直是我生活的中心。”

收購完成後，謝菲爾德將獲得近3000萬美元的報酬，並有權從單獨的退休方案中獲得約1300萬美元。投資銀行家表示，他持有的價值超過1.4億美元的先鋒公司股票也將轉換為埃克森股票——這種股票被視為與現金等價。

這筆交易預示着一個時代的到來，石油巨頭將吞併規模較小的競爭對手，並掌控更大份額的美國原油產量。謝菲爾德本人曾預言，如果頁岩油開採商想要生存下去，那些優質區塊枯竭的企業終將被大公司兼併。

埃克森美孚等大型上市公司一直在二疊紀盆地加大投入，以在靠近本土處建立更多儲備，將其技術專長和定價權引入這個資源日漸稀缺且勘探成熟的區域。

“現在是資產負債表最健康的企業出手的時候了，而埃克森擁有最雄厚的實力，“二疊紀盆地鑽井公司Three Rivers Operating的首席執行官邁克·維克特里希表示。

投資公司Goehring & Rozencwajg管理合夥人利·戈林透露，當頁岩油商開始在得州西部應用水平鑽井和水力壓裂技術並發現高產油井時，謝菲爾德曾與投資者會面，大力宣傳這些技術及其釋放原油洪流的潛力。謝菲爾德當時已搶購了當地部分最佳鑽探區塊，並制定了雄心勃勃的計劃。

得克薩斯州米德蘭市附近的先鋒自然資源公司原油儲罐。圖片來源：Michael Ciaglo/Bloomberg News埃克森收購先鋒公司成為二十年來最大油氣交易，將這家能源巨頭的未來與化石燃料深度綁定。圖片來源：Michael Ciaglo/彭博新聞社戈林所在的投資公司是先鋒股東，他表示：“他掌握了最核心的技術”。

作為石油高管的兒子，謝菲爾德曾在德黑蘭讀高中，後進入德州大學奧斯汀分校攻讀法律預科。2016年他對該校學生坦言，當時自己"除了學習什麼都幹”"。輟學後，父親讓他在海上鑽井平台工作了六個月。重返校園後，他最終以石油工程師身份畢業，加入帕克帕斯利公司前曾在阿莫科擔任油藏工程師。

謝菲爾德很快成為頁岩油領域的領軍人物，在美國成長為全球最大產油國的過程中積極宣揚該行業對滿足能源需求的作用。他面臨着包括對沖基金經理大衞·艾因霍恩在內的華爾街質疑，後者將燒錢鑽井商描述為"“壓裂成癮”"，並公開論證了做空先鋒股票的合理性。

2016年，在成功遊説國會解除原油出口禁令（該禁令曾導致激增的產量困於國內）後，謝菲爾德宣佈退休。

2019年，由於繼任者難以實現激進的增長目標（這與投資者要求壓裂企業停止燒錢的要求相沖突），先鋒董事會重新召回謝菲爾德出任CEO。

謝菲爾德啓動了一項傾聽之旅，與超過150名員工和投資者進行了交流。他通過裁員和買斷等方式削減了先鋒公司超過四分之一的員工，部分原因是為了向投資者證明公司能夠量入為出。

“資本——專注於這一點與實現業務生產方面同樣重要，”他在迴歸後的財報電話會議上告訴分析師。

斯科特·謝菲爾德去年在華盛頓舉行的眾議院能源和商業小組委員會會議上通過視頻發言。圖片來源：阿爾·德拉戈/彭博新聞疫情封鎖和2020年油價暴跌導致數十家頁岩公司破產。憑藉強化的資產負債表，先鋒公司處於收購競爭對手的有利位置，並在2021年連續收購了二疊紀盆地鑽探公司DoublePoint Energy和Parsley Energy——後者由謝菲爾德的兒子布萊恩（五個孩子之一）擁有，總交易額為110億美元。

前員工表示，先鋒公司近年來曾考慮收購鑽探公司Diamondback Energy，並投資加拿大的油砂。

他們稱，2021年，謝菲爾德召集團隊討論可能收購Cabot Oil & Gas的事宜，該公司主要在阿巴拉契亞地區的大型天然氣田活躍。他採用了長期實踐的方法，首先徵求每個人的意見，這是他在意識到自己先發言時其他人會沉默後學到的教訓。團隊對這一交易想法提出了反對，謝菲爾德便放棄了。

先鋒公司未竟的雄心表明，隨着美國盆地資源日益稀缺，即便是最大的獨立鑽探商也可能難以與規模更大的競爭對手抗衡。分析師和銀行家表示，生產商或許別無選擇，只能進軍其他地區以期開發新資源，或是出售自身。

先鋒公司近期的舉措使其成為潛在收購方眼中頗具吸引力的目標。

2022年烏克蘭戰爭推高油價，先鋒股價飆升，自2014年以來首次突破233美元。該公司通過固定股息、浮動股息和股票回購將大部分自由現金流返還給投資者，向投資者大派現金。近期，先鋒還賦予自身更多回購股票的靈活性。

先鋒從中型石油生產商成長為美國最大頁岩企業之一。圖片來源：Michael Ciaglo/彭博新聞金融服務公司Pickering Energy Partners分析師凱文·麥柯迪表示：“這些短期價值驅動因素在任何潛在併購中都有助於提升股價。”

謝菲爾德稱，在交易宣佈前兩週埃克森美孚首席執行官達倫·伍德斯主動接洽談判之前，先鋒公司並未掛牌出售。

據知情人士透露，伍德近期飛赴新墨西哥州聖達菲，與在該地區擁有廣袤牧場的謝菲爾德商談交易事宜。

作為全球原油市場和頁岩領域的高調評論員，謝菲爾德表示在政府批准此次出售前，無法對石油行業進一步整合的前景發表評論。他稱計劃在擔任埃克森董事會成員期間繼續保持直言不諱的作風。

“我希望埃克森能允許我表達個人觀點，“他説道。

聯繫記者貝諾瓦·莫倫請致信[email protected]

本文刊登於2023年10月20日印刷版，標題為《二疊紀壓裂先驅套現離場》。