《華爾街日報》：疫情期間支撐學校預算的撥款即將耗盡

各校正試圖有效使用剩餘的新冠救助資金，同時努力避免未來幾年出現破壞性的預算削減。圖片來源：Cristobal Herrera-Ulashkevich/Zuma Press全美各地的學校正準備迎接預算從寬裕到緊張的轉變，因為還有不到一年時間，數十億美元的疫情援助資金即將耗盡，這將危及用新冠救助資金增加的員工和項目。

2023-24學年是各學區可以花掉剩餘的1,800億美元聯邦新冠救助資金的最後一個完整學年。高貧困學區通常獲得了更多的緊急救助資金，因此隨着資金耗盡，這些學區現在面臨更大幅度的削減。

紐約市獲得了70億美元的教育援助資金，該州審計長預計，學校將缺乏資金來繼續資助學前教育的擴展和一個廣泛參與的暑期項目。在洛杉磯，該學區今年用聯邦援助資金為2,000多個員工職位提供資金，而其預算辦公室正在警告存在“結構性赤字”。

目前，學校的資金仍然充裕。但與此同時，它們正衝向財政懸崖，學生的學業成績仍然落後。這意味着官員們正在嘗試一種高風險的平衡行為：有效使用剩餘的新冠救助資金，同時努力限制未來幾年破壞性的預算削減。

“部分資金的流失將動搖各學區的穩定，”喬治城大學研究機構Edunomics Lab主任瑪格麗特·羅薩表示，“今年他們面臨雙重複雜任務：既要加速消化剩餘資金，又需同步規劃資金枯竭後的應對方案。”

紐約市某教室。這個全美最大學區曾獲得70億美元教育援助。圖片來源：Michael Loccisano/Getty Images學校陷入如此特殊境況，源於兩項聯邦救助計劃。首項計劃由時任總統唐納德·特朗普於2020年底任期尾聲簽署，次項則由拜登總統在就職初期批准。兩項計劃合計向美國公立學校注入1800億美元，這筆鉅額資金近乎疫情前聯邦年度教育撥款的三倍。

資金分配部分依據貧困率實施。Edunomics Lab分析顯示，低收入學生為主的學區平均每生獲6000美元，而富裕地區每生僅1000美元。儘管部分資金被指定用於彌補學業損失，但學區領導層對資金使用擁有廣泛自主權。所有剩餘資金必須在2024年9月底前完成預算分配。

美國第三大學區邁阿密-戴德縣公立學校獲得了近12億美元資金——財務總監羅恩·施泰格表示，這對今年預算74億美元的學區而言是"變革性"金額。這些資金被用於多項舉措，包括7400萬美元為學生購置電腦；5900萬美元用於寒暑假延長學習時間；2800萬美元為數千間教室配備交互式白板；以及2300萬美元增聘輔導員。

邁阿密-戴德縣厄靈頓高地小學校長傑克遜·尼古拉斯表示，該校受益於這筆資金注入，得以聘請教學指導師和心理健康專家。

資金還支持了包含烹飪、攝影、乒乓球和國際象棋等趣味拓展活動的課後項目。這些活動旨在吸引學生參與包含額外課業輔導的課程計劃。

“我們就像在孩子們喜歡的甜點裏加入一點藥物，“尼古拉斯説。據他介紹，每天約有三分之一學生會參與該計劃。

尼古拉斯表示他更關注當下，但也坦言擔心資金枯竭後的局面。“這個隱憂始終存在，“他説。

邁阿密-戴德的投資反映了全美眾多學區的共同選擇：課後/暑期課程、教師獎金、技術設備與校舍升級，以及增聘導師、教師、輔導員和校工等教職人員。

斯泰格表示，邁阿密-戴德縣將大部分支出集中在無需裁員即可縮減的開支上。但他指出，明年該學區將無力承擔今年用疫情救濟金支付的一些項目。

“有些削減會讓人難以接受，“他在談及可能的預算縮減時説道。

全美最大的學區紐約市正面臨更嚴峻的挑戰。該學區曾利用聯邦資金將學前教育擴展至3歲兒童、增加暑期班名額、保護規模縮小的學校免受預算削減影響，並增設輔導員、社會工作者和護士崗位。在其今年380億美元的預算中，有20億美元來自新冠疫情援助金。

“遺憾的是，許多這些投資都依賴於臨時資金，這是我們面臨的挑戰，“紐約市學校首席運營官艾瑪·瓦德赫拉表示。她説，該學區正計劃爭取政府其他部門提供更多資金。

但學校不能指望這一點。

儘管近期各州對教育的撥款一直很慷慨，但包括紐約在內的許多州都預測税收將下降。入學人數的大幅下降也意味着許多學區獲得的資金將減少。

洛杉磯教育總監阿爾貝託·卡瓦略希望通過自然減員來削減該學區75,000名員工的崗位，從而避免裁員。圖片來源：莎拉·萊因格維茨/美聯社聯邦政府也不會提供更多資金。拜登政府曾提議通過常規預算大幅增加對學校的聯邦資助。但該倡議在國會未能取得進展，而今年早些時候達成的一項協議將限制未來兩年聯邦教育支出的增長。

目前關於新冠疫情救濟資金是否改善了學生學習或其他成果的研究很少。根據教育研究縱向數據分析中心8月發佈的一項研究，幾個學區的暑期學校擴展項目在數學成績上略有提升，但閲讀成績未見提高。

隨着資金逐漸減少，全國範圍內削減的規模和範圍尚不明確。這將取決於各學區對資金結束的規劃細緻程度，以及其他資金來源是增加還是減少。

增加了員工的學校可能面臨最艱難的決定。

位於俄勒岡州比弗頓（波特蘭郊區）的擁有3.8萬名學生的學區，利用新冠疫情資金將社會工作者從疫情前的僅9人增加到今年的54人。“要留住他們所有人將是一場鬥爭，”學監古斯塔沃·巴爾德拉説。

在洛杉磯，學監阿爾貝託·卡瓦略表示，學區將不得不處理今年由聯邦救濟資金支持的2000個職位，其中包括數百名心理健康工作人員和干預教師。他希望通過現有7.5萬名員工的自然減員來減少職位，避免裁員。

卡瓦略於2022年從邁阿密來到洛杉磯，他表示在疫情挑戰中增加員工是可以理解的，但用一次性資金這樣做是有風險的。

“如今我們不得不應對這些決策帶來的後果，”他表示。

薩拉·蘭達佐對本文亦有貢獻。

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刊載於2023年10月31日印刷版，標題為《學校即將耗盡疫情專項資金》。