Xbox總裁薩拉·邦德預測微軟下一款遊戲主機的未來 - 彭博社

2023年4月25日午夜前一小時，Sarah Bond在華盛頓州雷德蒙德的Xbox總部辦公室裏。

攝影師：Meron Menghistab為《彭博商業週刊》拍攝Xbox副總裁Sarah Bond在2023年4月25日午夜前一小時坐在她位於西雅圖的家庭辦公室的桌子前時，有理由感到樂觀。大約15個月前，微軟公司宣佈將花費690億美元收購《使命召喚》和糖果傳奇的製造商動視暴雪，這將是遊戲歷史上最大的收購之一。剩下的最後一個主要障礙是英國的競爭與市場管理局，該監管機構計劃在那晚發送其決定。Bond和她的團隊通過視頻通話聚集在一起，公司的外部律師將分享消息。

競爭與市場管理局最初提出了擔憂。但微軟做出了一些讓步，競爭與市場管理局縮小了調查範圍，旁觀者和公司高管將此視為一個令人鼓舞的跡象。Bond的老闆，微軟遊戲首席執行官Phil Spencer沒有出席，而是選擇遵循他慣常的晚上10點就寢時間。

然後微軟團隊聽説競爭與市場管理局拒絕了這筆交易。在其解釋中，該機構寫道，他們擔心公司會利用動視的資產，如使命召喚，在新興的雲遊戲市場中佔據主導地位。接着他們表示，對微軟確保動視的遊戲在競爭遊戲平台上廣泛可用的計劃並不滿意。幾名員工淚流滿面。

邦德設法保持冷靜。“我現在的感受並不重要，”她回憶道。幾乎立刻，她開始關注裁決的理由，尋找接受失敗的替代方案。在這種情況下，CMA改變主意沒有先例，但自2017年加入微軟以來一直嶄露頭角的邦德必須嘗試。她自願領導處理與動視相關的監管審批的工作。這是一項需要數月週末與她的合併團隊（大多數是女性）一起仔細研究電子表格和監管文件，並往返於大西洋兩岸的任務。她很快又回到飛機上，前往英國再試一次。

邦德的策略是滿足CMA對結構性變更的需求，而不是僅僅提供良好行為的承諾。她告訴該機構，微軟願意出售一些視頻遊戲的流媒體權利。這將有助於緩解CMA的擔憂，而不會過多削弱邦德所認為的真正獎賞：在龐大的移動市場中佔據一席之地。

在十月中旬，CMA宣佈它確實會 推翻之前的拒絕，該機構的合併高級主任表示，所做的變更使其成為“一項新的且實質上不同的交易。”為了慶祝，邦德邀請合併團隊到她的客廳進行香檳祝酒。兩週後，斯賓塞將她晉升為Xbox總裁。

“我成長過程中有很多是讓我相信我足夠好”

這注定是一項艱難的工作。微軟在遊戲行業被視為一個逐漸衰退的巨頭；Xbox在遊戲主機市場中排名遙遙領先於索尼集團公司的PlayStation和任天堂公司的Switch，位居第三。前T-Mobile US Inc.的高管邦德被引入，旨在運用她在電信和訂閲業務方面的專業知識，來打破傳統的遊戲商業模式，即銷售主機和為其提供獨佔遊戲。在她任職七年後，她在這個行業中仍然顯得像個新手，而這個行業的主要領導者往往是終身職業者。考慮到行業的人口統計，作為一名傾向於穿4英寸高跟鞋的黑人女性，她很容易被視為外來者。

在當今，重磅主機遊戲的價格為70美元——開發成本高達數億美元——而市場的重心正穩步向移動遊戲轉移。整體市場近年來停滯不前，購買主機的家庭數量在十多年裏幾乎沒有變化。公司將進入不同類型的遊戲領域，贏得不同類型的玩家。根據娛樂軟件協會的數據，如今美國的遊戲玩家中有一半是女性，25%是非白人，反映了國家本身的人口統計。“讓我感到擔憂的是玩家的增長——這讓我真正感到不安，”邦德在三月的一次採訪中説道。

在她負責Xbox硬件開發和與出版商關係的角色中，邦德在鞏固其傳統遊戲業務和開拓未開發領域之間分身。她暗示了新的Xbox硬件——斯賓塞多次表示對潛在手持設備的興趣——同時公司也開始在競爭主機上發佈Xbox的獨佔遊戲，並推廣不需要主機的類似Netflix的訂閲服務。

理論上，收購動視暴雪，其在Xbox、PlayStation、PC和手機上的熱門遊戲，有助於微軟在所有這些方面。但如果邦德要實現這一轉型，她必須先讓她的部門經歷一些痛苦。微軟今年已經裁減了超過2,650個遊戲崗位，其中四分之一的裁員在九月中旬宣佈。這些裁員是行業範圍內總計11,500個崗位流失的一部分。根據熟悉Xbox業務的人士透露，其遊戲部門正面臨一系列具有挑戰性的收入和利潤目標，這些人士在討論私人財務事務時拒絕透露姓名。

不祥的是，自微軟決定收購動視暴雪以來，移動遊戲市場顯著放緩。這部分是由於蘋果公司對其隱私政策所做的改變，使得在iOS設備上尋找新客户變得更加困難，而iOS設備是該行業最大的收入來源。根據Sensor Tower Inc.的數據，2023年全球消費者在移動遊戲上的支出下降了2%，降至1,073億美元——這是連續第二年下降。

邦德承認了逆風，同時也堅稱最大的風險是過於保守。“另一邊的機會對我們所有人來説要大得多，”她説。儘管如此，幾乎在推動這一世紀交易近一年後，邦德最大的挑戰可能是證明這樣做是值得的。

在遊戲開發者大會上與克里斯·查拉建立聯繫。感謝：莎拉·邦德邦德在許多美國成功的經典標誌中長大。她的父親是一名一級大學橄欖球運動員，後來成為了一名電信高管；她的母親是一位選美皇后。邦德曾就讀於一所英國寄宿學校和三所常春藤大學。但邦德一家也是一個黑人家庭，生活在許多其他人看起來與他們不同的地方。她説，她的父母預見並試圖抵消她知道她會收到的不屬於那裏的信息。“我成長過程中很多的基礎都是在於讓我相信我足夠好，因為他們成長在一個反覆被告知他們不夠好的世界裏，”她説。

作為一個女孩，邦德並不缺乏自信。她的父親布魯斯曾為科雷塔·斯科特·金舉辦過一次晚宴。莎拉設法與這位貴賓消失，進行了一次私人聊天，8歲的她告訴金，她長大後要成為總統，然後感謝她和她已故的丈夫為此奠定基礎。金牽着邦德的手把她帶回父親身邊，並稱她為“傑出的年輕女士”。

邦德的父母離婚，當她10歲時，她和父親一起搬到了英國，父親在英國電信公司擔任高管。邦德在寄宿學校上學期間一週都不在家，但她和父親在週末通過玩視頻遊戲保持聯繫。當她回到學校時，她會通過電話給父親關於超級馬里奧兄弟的建議。她會在聽筒上聽某個關卡的音樂，準確知道如何指導他通過。

邦德回到她出生的新澤西州，去普林斯頓大學就讀。她在課堂上表現出色。與此同時，她努力應對一種她在國外沒有經歷過的種族主義。她的宿舍裏有一名學生在門上掛着南方聯盟的旗幟，並不斷評論她的種族。她説，當她被拒絕進入學校的一家豪華餐廳時感到受傷，而她的一位愛爾蘭朋友卻被允許入內。

邦德離開普林斯頓，休息了一年——儘管她表示這些經歷並不是普林斯頓特有的，也不是她離開的原因——最終獲得了耶魯大學的經濟學學位。她的職業生涯始於麥肯錫公司擔任分析師，她的父親記得她曾説過，她覺得自己的聲音沒有同齡人的聲音那麼有分量，在與一些客户會面時感到無形。最終，她在一次快速計算複雜商業結果的過程中給一位客户的高管留下了深刻印象，找到了自己的節奏。儘管如此，邦德曾表示，在她的微軟之前的職業生涯中，有多次她不得不派白人同事或男性去她認為自己不會被認真對待的會議。

她在麥肯錫逐步晉升，直到2011年離開，加入T-Mobile，在那裏她最終成為約翰·萊傑的幕僚長，這位古怪的首席執行官，正當他將這家總部位於西雅圖的運營商從一個沉悶的跟隨者轉變為一個正在重塑整個電信市場運作的合法參與者。

大多數手機運營商在智能手機早期享受了一次短暫的繁榮。隨着增長放緩，Bond説，人們開始提出毫無創意的建議，讓T-Mobile“只需做Verizon所做的任何事情。”Legere忽視了這一點，而是拋棄了那些常見但令人憤怒的做法，例如將客户引導到不靈活的合同中，並收取懲罰性解約費。這是一種反直覺的策略，提升了銷售併為投資者帶來了超過五倍的回報。

當Bond加入微軟時，她在遊戲行業看到了類似的動態。主機公司在自己的增長時代蓬勃發展，但在客户習慣發生變化的時期卻變得固步自封。Xbox正在失去對PlayStation的市場份額，而簡單地模仿索尼的做法是很容易的。但當Spencer在2017年需要填補一位退休的業務開發高管留下的空缺時，他被像Bond這樣的人所吸引，她不僅來自行業外，還在移動領域有着具體的經驗。“看着遊戲行業，很明顯我們所知道的東西不足以讓我們到達我們要去的地方，”他説。

2022年的Spencer。攝影師：David Paul Morris/Bloomberg當他聘請Bond時，Spencer警告她這份工作將會令人沮喪。微軟對那些在高管層級進入的人來説是一個 notoriously 難以應對的公司。Bond將取代一位在Xbox工作了近二十年的人，並向一位自實習生時期就一直在微軟工作的人彙報。同事們説她是一個共識建立者，迅速開始贏得團隊的支持。“沒有人能像Sarah那樣快速看清情況並準確理解發生了什麼，”她的一位下屬Chris Charla説，他負責獨立開發者。他還記得，在Bond為微軟參加的第一次遊戲開發者大會上，她同意進行一次即興的探險，穿越舊金山的地下隧道——儘管她穿着高跟鞋。

起初，邦德和斯賓塞的個人風格發生了衝突，兩人尋求微軟人力資源主管凱瑟琳·霍根的指導，這一不尋常的舉動讓霍根感到欽佩。邦德回憶起斯賓塞和微軟的其他人告訴她，她“突破界限”和“不放過任何事情”的傾向對他們來説是新的。她表示，她發現斯賓塞的溝通風格有時讓她不確定他實際上想要什麼。在某個時刻，她在電腦上貼了一張便條，寫着與他互動的一些建議。“我不是為了聽從他的指示而被支付的，”上面寫着。“我被支付是為了理解他的意思。”

撇開化學反應不談，邦德在Xbox的角色必然會引發緊張。畢竟，斯賓塞僱傭她是為了迫使他的團隊邁出不舒服的一步，超越它存在的目的——推廣設備。在過去兩三代Xbox中，“我們一直在向同樣的2億全球家庭銷售遊戲機，”他説。“我很高興這樣做。但這並沒有真正推動業務增長。”

在邦德開始工作幾個月後，微軟推出了 遊戲通行證，這是其吸引新類型玩家戰略的主要支柱之一。這個每月10美元的訂閲服務將使用户能夠訪問微軟自己工作室以及與其合作的遊戲發行商的廣泛遊戲。最終，人們將在PC、移動設備和智能電視上訪問遊戲通行證。

遊戲通行證是微軟運營和商業模式的一個潛在根本性變化。它不再尋求通過發佈幾款大作來獲得豐厚的回報，而是專注於從其多樣化的遊戲庫中獲取穩定的收入流。“管理網絡效應和最大化單個遊戲的價值是有區別的，”邦德説。這意味着冒着削弱公司現有商業模式的風險——但她説，“如果我們不這樣做，其他人會的。”

遊戲通行證對發行商來説也是一次重大調整。為了讓交易更具吸引力，微軟現在每年花費10億美元將第三方遊戲引入訂閲服務。這種慷慨的做法足以贏得小型發行商的青睞，他們可以獲得數百萬美元的固定費用來包含他們的作品，以及一部分訂閲收入和無法依靠其他方式獲得的曝光承諾。

在今年的遊戲開發者大會上，互相的喜愛顯而易見，當時邦德出現在一個以雞肉和華夫餅聞名的舊金山活動空間進行見面會。贏得邦德的青睞可能是件大事，因為她在決定哪些遊戲在Xbox的定期展示中被推薦方面扮演着重要角色，這些活動可以將默默無聞的開發者推向家喻户曉的地位。發行商們從她的高跟鞋在地板上發出的聲音開始就爭相吸引她的注意，她停下來玩了一款關於在日本便利店補貨的遊戲，然後又玩了一款農場模擬遊戲。

大型發行商在為其遊戲製造發售日熱度方面經驗豐富，儘管遊戲通行證的訂閲人數已達到3400萬，他們仍然保持更為懷疑的態度。俠盜獵車手和NBA 2K的發行商Take-Two Interactive Software Inc.的首席執行官斯特勞斯·澤爾尼克高度評價邦德，稱她深思熟慮且温暖，同時也承認她“不會被勸阻”去實現微軟的目標，即使這些目標與他自己的目標不一致。Take-Two在遊戲通行證上的存在仍然有限；澤爾尼克表示，他認為在發售日提供大作“根本沒有任何意義。”

在微軟收購他的公司之前，前動視首席執行官鮑比·科蒂克採取了類似的立場，表示他反對在新版本發佈當天將 使命召喚 包含在遊戲通行證中。但在交易完成後，微軟宣佈將其包含在內，供支付服務最高等級的客户使用。隨後，它在發佈前將價格提高了3美元，這是CMA在2023年拒絕該交易時提出的具體擔憂之一。

邦德在2019年6月洛杉磯E3電子娛樂博覽會前的Xbox活動上。攝影師：帕特里克·T·法倫/彭博社遲早，每位遊戲高管都會激起遊戲公眾的憤怒，而公眾往往對行業管理者的動機持懷疑態度。邦德一直認為自己是一個遊戲玩家，但她與斯賓塞合作，確保她以一種能引起Xbox粉絲共鳴的方式呈現她的歷史。例如，在策劃2019年演講時，她和斯賓塞決定提到她對 國王的任務 II 的喜愛，這是一款1985年的奇幻冒險遊戲，在斯賓塞確認 國王的任務 是“合法的”之後。

這兩位高管定期遭受憤怒反饋的浪潮。但作為一名白人男性，斯賓塞免受邦德所遭受的種族和性別歧視的攻擊。面對工作中不愉快的方面時，她常常通過反思家族中其他人經歷的艱難來將自己所面臨的網絡惡言放在更廣闊的視角中：她的叔叔在公務員考試中表現出色，卻被困在分揀郵件的工作中，而她的姑姑在軍隊仍然種族隔離時是一名陸軍上校。（在她的家中，邦德收藏了一系列Xbox手柄，每個手柄都以家族成員的名字命名，以銘記他們的故事。）“我的態度是，我的祖母曾經面對過三K黨，”她説。她在網上保持可見性，並不打算改變這一點。

隨着Xbox逐漸不再專注於主機遊戲，它發現自己與特定的客户羣體之間的矛盾加深。今年早些時候，Xbox宣佈將把之前僅限於Xbox的遊戲版本提供給Nintendo Switch或PlayStation。這一舉動本不應該影響Xbox自身客户的體驗，因為他們對盜賊之海的享受理論上與其他設備上是否也能玩無關。但許多玩家似乎認為購買主機就是選擇了一方，尤其是那些儘管Xbox處於第三的位置仍然保持忠誠的Xbox玩家。一位Xbox博主將這一放棄獨佔的舉動稱為“信任和信譽的破裂”。對於Jez Corden，一位為Windows Central撰寫的微軟博主，這感覺就像是當頭一棒。“索尼和任天堂不會這樣做，”他寫道。

隨着動視交易的完成，Bond和Spencer也開始做出更艱難的財務決策。今年一月，公司裁員1,900人。然後，在五月的一個星期二早上，Xbox遊戲工作室負責人Matt Booty表示將關閉四個工作室，這些工作室隸屬於其ZeniMax子公司，該公司在2021年以75億美元被微軟收購。對於Xbox的高管們來説，這些舉動似乎是一個不斷發展的企業為了保持效率而進行的緊縮措施。其他人則認為微軟在令人矚目的利潤期間將其員工拋在一旁。標題為“我們還能信任Xbox嗎？”和“微軟失去了方向”的YouTube視頻獲得了數千次觀看。在宣佈的當天，獨立遊戲開發商Iron Galaxy Studios LLC的聯合首席執行官發佈了一張截圖，顯示微軟在上一季度的利潤增長了20%，達到了219億美元。

當然，微軟絕大多數的利潤來自於與遊戲關係不大的業務部分。邦德的工作是向微軟首席執行官薩提亞·納德拉和首席財務官艾米·胡德保證，遊戲仍然是一個增長的業務。在工作室關閉公告發布兩天後，她從舊金山的一家酒店房間通過電話會議參加董事會會議，展示她花了幾個月時間制定的計劃。當她逐步展示幻燈片時，斯賓塞觀察董事會成員的面部表情，以判斷他們的反應。“你可以看到董事會理解Xbox可以比現在大得多，”他説。

邦德在董事會會議上結束後，前往彭博科技峯會進行一次現場採訪。官方上，她的議程是宣佈微軟將推出一個移動視頻遊戲商店。這個想法是為玩家提供一個替代的地方來購買數字物品，例如Candy Crush中的金幣，或許還能享受折扣，因為微軟不需要與移動應用商店分享30%的收入。

“她似乎明顯感到震驚，她的一些評論根本沒有意義”

這個商店對邦德的移動計劃至關重要。但在她穿着Xbox綠色裙子走上舞台後，利用這個消息改變話題的前景迅速消失。在採訪的早期，她在回答關於關閉Tango Gameworks的理由時結結巴巴。很難將Tango視為失敗——它最近發佈了備受好評的Hi-Fi Rush，這是一款冒險遊戲，講述了一位胸前嵌有音樂播放器的想當搖滾明星的故事。邦德嘆了口氣，解釋説“每個遊戲和工作室的成功定義都是獨特的”，然後開始模糊地解釋影響長期成功的因素。

那些尋找微軟致力於投資高質量遊戲跡象的人並未受到影響。“她似乎明顯感到震驚，她的一些評論根本沒有意義，”Destin Legarie説，他是娛樂網站IGN的Xbox評論員和戰略家。邦德並沒有做出關閉哪些工作室的決定，但對於希望得到更令人滿意解釋的粉絲來説，這並沒有太大關係。

到七月時，Xbox的氛圍有所恢復，當時邦德邀請了兩位彭博商業週刊記者到她曾慶祝動視交易的同一所房子。她列舉了她團隊的成就：雲遊戲和PC遊戲的增長，來自Game Pass用户的高度積極評價。即使在主機上，參與度在今年也達到了歷史新高。她所擔心吸引的玩家，她説，正在出現：“他們顯然喜歡我們正在做的事情。對吧？”

微軟表示，Game Pass訂閲者在遊戲上的消費比非訂閲者多50%，行業觀察人士一致認為邦德幫助將運營從低迷中拉了出來。“Xbox一直是伴娘，從未是新娘，”Joost van Dreunen説，他是紐約大學斯特恩商學院的講師。“它知道這一點並對此感到舒適，但它改變了自己的雄心，我將這一點歸因於莎拉·邦德的到來，當然還有其他因素。”

儘管如此，邦德也承認她正在“做出我們將在下一個十年中生活的決定”，而在這個幾乎沒有什麼事情看起來確定的行業中，情況並非如此。根據Sensor Tower的數據，在最近一個季度，全球移動遊戲的下載量同比下降了6%，這是自動視交易宣佈以來最糟糕的時期。在蘋果和谷歌設備上長期作為收入最高的遊戲，糖果傳奇今年下降了幾個名次。動視的兩個移動團隊，包括使命召喚：戰區移動版，在九月的裁員中受到影響。Xbox的移動商店，原定於七月推出，已被推遲。

不久的將來，邦德也將不得不對促使微軟進入遊戲領域的事情做出決定。今年一月，關於不會有新版本遊戲機的傳言在Xbox玩家中流傳。

有理由質疑微軟是否想要再製造一款Xbox。遊戲機製造商不能僅僅依靠硬件銷售獲利——斯賓塞在2022年表示，微軟每銷售一台就會虧損100到200美元。該公司還削減了其製造其他硬件的雄心，例如Hololens頭戴設備和移動設備。

然而，邦德表示將會有一款新Xbox，並且下一代遊戲機將具備“你見過的最大技術飛躍。”此外，還有推出掌上游戲設備的想法。儘管公司對此沒有做出任何承諾，但斯賓塞表示他已指派邦德為微軟打造一個“更具多樣性”的硬件未來。他抓住每一個機會表示他熱愛便攜式遊戲設備，並表示公司只需想出一些與市場上現有產品不同的東西。

投入到構建新遊戲機的多年項目中，可能看起來像是微軟在回退到它僱傭邦德時希望打破的模式，甚至在它還沒有弄清楚如何從其新的訂閲和智能手機遊戲混合業務中賺錢之前。但她談到掌上設備作為將Xbox特定體驗融入未來玩家生活的另一種方式，而這些玩家的習慣尚未形成。為了讓Xbox成功，她説，它必須在玩家所在的地方滿足他們。“我希望人們認為，無論你是誰，你都可以來到Xbox找到一款遊戲，”她説。“這是為你準備的。”——與**傑森·施賴爾