製藥公司和華爾街縮減基因療法投資 - 彭博社
Gerry Smith
妮可·約翰遜和她的女兒，喬西。
攝影師：唐娜·阿爾貝里科為《彭博商業週刊》拍攝當一家生物技術公司承諾研究她女兒疾病的新治療方法時，妮可·約翰遜感到非常高興。她一直在籌集資金研究 FOXG1綜合症，這是一種罕見的神經系統疾病，剝奪了她女兒行走和説話的能力。位於達拉斯的生物技術公司Taysha Gene Therapies Inc.同意與她的非營利組織合作開發該疾病的基因療法。
但兩年前，Taysha停止了該治療及其他十多種治療的開發。這一決定並不罕見。自2021年以來，製藥公司已 放棄了超過50種基因療法。被放棄的治療數量不斷增加，引發了關於修改患者DNA以治癒罕見疾病是否能成為一項有利可圖的業務的質疑。這也激發了父母、科學家和企業家們的努力，試圖拯救那些被擱置的藥物。
約翰遜的FOXG1研究基金會成為了一家“虛擬生物技術公司”，資助了一個約20名研究人員的實驗室來研究該疾病。攝影師：唐娜·阿爾貝里科為《彭博商業週刊》拍攝“我們意識到我們必須弄清楚如何自己做到這一點，並儘可能地推進這個項目，”約翰遜説，他的非營利組織正在資助其他研究 在布法羅大學。“一家生物技術公司不會是我們的救世主。”
彭博社商業週刊如何看待埃隆·馬斯克的100萬美元贈款當埃隆·馬斯克參與政治時八款能讓假期旅行更輕鬆的新產品埃隆·馬斯克是民主黨的新超級惡棍基因療法改變一個人的DNA，即生命的藍圖，以修復導致各種疾病的突變。在第一位患者接受這種治療30多年後，科學從未如此有希望，越來越多的證據表明，這種一次性治療可以改變患者的生活。然而，許多生物技術公司和投資者正在縮減他們曾經宏偉的基因治療計劃。
例如，在九月份，Prime Medicine，一家曾經有18個項目在其管道中的基因編輯公司，表示它正在將重點縮小到僅五個。其他有市場治療的公司正在努力尋找患者。Bluebird Bio Inc.，其三款獲批產品都是基因療法，上個月裁減了25%的員工並表示“有重大疑慮”它能否繼續運營。
根據 DealForma 的數據，基因治療初創公司的風險投資融資從2020年的33億美元下降到今年迄今約4億美元。華爾街的興奮也降温了：根據投資銀行Chardan的數據，上市基因醫學公司的總市值自2021年8月的峯值下降了63%，約2500億美元的損失。
多個因素給該行業蒙上了陰影。創造基因療法通常涉及使用病毒的外殼將基因的有效拷貝傳遞到細胞中，這可能需要數年時間並花費數億美元。由於利率高，生物技術公司從投資者那裏籌集資金變得更加困難。一些基因療法的臨牀試驗失敗了。即使公司順利獲得FDA批准，也有些面臨保險公司的抵制或在尋找患者方面進展緩慢。
投資者的興趣降温
為基因治療公司籌集的風險資金
來源：DealForma
注：2024年數據截至9月30日
“對於在這個領域工作的公司來説，這有點像完美風暴，”投資於基因治療公司的Andreessen Horowitz的普通合夥人Jorge Conde説。“這很不幸，因為這裏的前景是相當可觀的。”
在美國市場上近20種基因療法中，一些已經取得成功，包括諾華公司針對脊髓性肌萎縮症的治療，或 SMA，以及Sarepta Therapeutics Inc.針對 杜氏肌營養不良症的治療。它們通過滿足那些孩子生命岌岌可危的高度關注家庭的需求而實現了良好的銷售。相比之下，BioMarin Pharmaceutical Inc. 其針對血友病的基因治療幾乎沒有被採納，部分原因是患有這種出血疾病的患者已經有許多其他有效藥物。同時，保險公司和僱主開始對支付可能高達300萬美元或更多的單劑量基因療法費用表示反對。
這與幾年前的情況相比發生了戲劇性的變化，當時對尖端醫學的興奮達到了頂峯。2016年，輝瑞公司收購了一家基因治療公司並承諾成為該領域的領導者。在2017年波士頓的一次會議上，一組神經學家觀看了一段視頻，視頻中是參與了臨牀試驗的脊髓性肌萎縮症（SMA）嬰兒，這項試驗最終成為Zolgensma。這些孩子能夠獨立坐起，這是患有該疾病的兒童通常無法做到的。觀眾們爆發出熱烈的掌聲。次年，諾華以近90億美元收購了該基因治療的開發商。幾家新的基因治療公司成立並上市。到2017年，FDA批准了首個基因治療。同時，科學不斷進步，特別是發現了新的基因編輯形式，可以對患者的DNA進行精確修改，為治療更多疾病打開了大門。
但在過去幾年中，大型製藥公司和投資者對治療大規模人羣的藥物，特別是肥胖症，變得更加興奮，而對適合基因治療的罕見疾病的興趣則減少。輝瑞去年基本退出了該領域，將其早期基因治療組合出售給了阿斯利康公司。藍鳥生物在2018年的估值接近120億美元，現在的市值約為1億美元。
關於如何將更多潛在療法帶給患者的想法層出不窮。一些 保險公司正在制定計劃，通過讓僱主以低月費訪問多種基因療法，使其更具可負擔性，類似於Netflix訂閲。去年，由基因編輯先驅詹妮弗·杜德納創立的非營利組織 創新基因組研究所 提出了一個將基因療法價格降低十倍的計劃。該計劃包括降低製造成本和創建公共利益公司，這些公司需要在盈利與幫助社會之間取得平衡。
唐納德·科恩正是這樣做的。兩年前，Orchard Therapeutics將一種極為罕見的免疫疾病的基因療法的權利歸還給加州大學洛杉磯分校，這種疾病被稱為 ADA-SCID，有時被稱為“泡泡男孩病”。科恩是該大學的教授，目前正在治療患有這種疾病的兒童，同時為他的公共利益公司尋求投資者。他希望這種新的商業模式——沒有同樣的利潤最大化要求——能讓他收取更可負擔的價格。與此同時，他不確定自己能繼續多久。“這太脆弱了，”科恩説。“如果我明天被公交車撞了，或者無法獲得下一個政府撥款，這種療法可能就會消失。”
Kohn 是一小羣科學家、父母和企業家中的一員，他們試圖拯救那些被放棄的基因療法。今年八月，基因療法先驅 Jim Wilson 創辦了一家公司，Gemma Biotherapeutics，通過許可另一家生物技術公司放棄的治療方案。今年早些時候，Craig Martin 創建了一家非營利生物技術公司，孤兒療法加速器。他的計劃是以很少或沒有成本獲得被公司擱置的罕見疾病基因療法的權利，然後完成開發。
“希望我們能將這些療法送到數十位患者手中，”Martin 説。“但這可能需要不同模式的結合，以覆蓋仍需治療的數千種罕見疾病。”
Terry Pirovolakis 在 Elpida Therapeutics 有類似的計劃，他將其作為一家社會目的公司創辦，這種實體結合了社會使命和盈利。每一到兩週，他都會接到生物技術公司或基金會的電話，詢問他是否想接手一項他們無法再負擔開發的基因療法。“我們有治癒兒童的方案，但我們面臨資金問題，”Pirovolakis 説。“基因療法的根本問題是製造它們的天文成本。”
很少有公司像 Taysha 那樣大幅縮減其雄心。該公司曾有 18 種基因療法在開發中。現在它只專注於一種，針對 雷特綜合症，這是一種影響個人運動和溝通能力的遺傳疾病。該公司的前首席執行官 RA Session 説，他幾年前相信公司擁有一個“平台”，可以輕鬆用相同的方法治療每種疾病。但他説，這家公司成為了困難融資環境的受害者。事後看來，他後悔一次性承擔了這麼多疾病。他説，最困難的部分是告訴失望的父母，Taysha 放棄了針對他們孩子疾病的基因療法。
“這簡直是，缺乏更好的詞彙，地獄，”Session説。“對他們來説，沒有任何理由會足夠好，也不應該是。”
當Taysha停止了對一種罕見神經系統疾病的基因療法的研究，名為SURF1 Leigh綜合症時，這一決定是“令人心碎的，”Kasey Woleben説，她的兒子Will出生時就患有這種疾病。從那時起，Woleben試圖説服其他製藥公司接手這項基因療法，但他們都拒絕了，告訴她他們無法從中獲利。她共同創辦的非營利組織已經籌集了大約200萬美元以繼續研究，但這距離製造符合監管標準的藥物所需的資金還差約200萬美元。如果沒有生物技術公司的財務支持，患有這種疾病的孩子的父母只能自己籌集資金。“我們基本上必須成為藥物製造商，”Woleben説。
在Taysha放棄了對另一種罕見神經系統疾病的基因療法研究後，SLC6A1，“所有進展幾乎停止，”Amber Freed説，她的兒子Maxwell出生時就患有這種疾病。她的非營利組織資助了該疾病基因療法的早期研究，並將其捐贈給德克薩斯大學西南醫學中心。兩年後，Taysha仍未將藥物的權利歸還給大學，阻礙了進一步的研究。
“你的孩子生病，然後你的孩子變得更病重，然後你只是看着技術被擱置，等待永遠，”Freed説。
A Taysha的發言人表示，該公司“致力於為患者和患者倡導團體做正確的事”，並正在探索開發其已降低優先級的治療方法。
Freed的基金會現在正在與一家新的生物技術公司合作，Galibra Neuroscience，其使命是為像她兒子這樣的疾病開發基因療法。“我絕對相信基因療法將是明天的醫學，”她説。“這將是我們孩子在一生中所知道的最接近治癒的東西。”
2011年，Johnson的女兒Josie出生時被診斷為FOXG1綜合症。現在12歲的Josie經常發作癲癇，無法走路、説話或坐起來而不摔倒。在Taysha放棄開發基因療法的計劃後，Johnson感到沮喪。但這也“點燃了一把火，”她説。她的非營利組織變成了一家“虛擬生物技術公司”，資助了一個有約20名研究人員的實驗室來研究這種疾病。研究由一對在布法羅大學的科學家夫婦領導，他們有一個同樣患有這種疾病的孩子。上個月，大學舉行了一個新研究中心的開幕儀式，專門研究FOXG1。Johnson希望該中心的基因療法能在2026年進入臨牀試驗。
“如果一家生物技術公司能接手這項工作，那將是令人興奮的，”她説。“但我們不會等待。”