已知最古老的猛禽與霸王龍在北美共存 | 路透社

第1項，共2項 一幅未註明日期的插圖，描繪了新描述的白堊紀鳥類物種Avisaurus darwini，其足骨特徵表明它是已知最早的猛禽之一，這裏展示的是它攜帶一隻小哺乳動物。插圖由Ville Sinkkonen/通過路透社提供

一幅未註明日期的插圖，描繪了新描述的白堊紀鳥類物種Avisaurus darwini，其足骨特徵表明它是已知最早的猛禽之一，這裏展示的是它攜帶一隻小哺乳動物。插圖由Ville Sinkkonen/通過路透社提供華盛頓，10月9日（路透社） - 在恐龍時代的黃昏，北美西部的無可爭議的統治者是霸王龍，這是地球歷史上最大的陸地捕食者之一。但還有許多其他捕食者以各種方式謀生，包括 - 正如新化石所顯示的 - 已知最早的猛禽。研究人員在蒙大拿州發現了兩種新識別的白堊紀鳥類物種的遺骸，約6700萬年前，顯示出與今天的猛禽相似的解剖特徵。具體來説，它們的足骨構造使它們能夠像今天的鷹、貓頭鷹和老鷹一樣捕捉、制服和帶走獵物。

這些化石是在同一地獄溪地層的岩石區域發現的，該區域跨越四個美國州，許多恐龍，包括霸王龍、三角龍和埃德蒙託龍，多年來在這裏被髮掘出來。

這兩種鳥類僅從跗蹠骨中得知，跗蹠骨是腳踝和腳趾之間的骨頭。根據其尺寸，較大的鳥類被稱為達爾文鳥，可能與一隻大型鷹的大小相當，翼展約為4-1/4英尺（1.3米）。另一種稍小的鳥類也屬於達爾文鳥屬，但其種名尚未被命名。

跗蹠骨與現代猛禽的相似性“表明它們可能具有相似的功能，並且可能佔據了與我們今天所見的生態環境相似的生態位，”芝加哥大學和芝加哥自然歷史博物館的進化生物學博士生亞歷克斯·克拉克説，他是週三在期刊上發表的研究的主要作者。PLOS ONE。克拉克補充道：“在提到猛禽時，我們特別討論的是那些主要使用其腳和腿來制服或使獵物失去能力的現存鳥類。”

這兩種物種可能像今天的鷹一樣捕獵小型哺乳動物、蜥蜴和其他鳥類。

第一隻鳥類大約在1.5億年前的侏羅紀時期出現，進化自小型羽毛恐龍。這兩種新識別的物種屬於古鳥類，是生活在恐龍時代的四大鳥類羣體之一。這個羣體在6600萬年前的大滅絕中消失，原因是一次小行星撞擊 導致恐龍滅絕，除了它們的一些鳥類後代。這些新發現的猛禽並不是今天任何鳥類的祖先，而是進化出了相同的解剖特徵。

“能夠使動物具備捕食行為的形態特徵可能已經多次進化，”克拉克説。

直到現在，已知的最古老猛禽的化石可以追溯到新生代開始後的數百萬年，那時恐龍滅絕，哺乳動物崛起。

阿維薩烏魯斯化石發現的不完整性使得這些鳥類的外觀仍然是一個謎。

“這些異特鳥是否有牙齒或像許多現存猛禽一樣有鈎狀喙？這兩種可能都有，只有未來的發現才能揭曉，”菲爾德博物館的古生物學家和研究合著者金梅·奧康納説。

它們的跗蹠骨上看到的一個特徵是強壯的肌肉附着點，類似於鷹和貓頭鷹。

“這表明強大的腿部肌肉和能夠抓握並可能攜帶相對較大獵物的腳，”克拉克説。

另一個特徵是跗蹠骨上的溝槽，稱為滑車，表明可能強大的腳趾——這是現代猛禽中有助於制服獵物以便在飛行中攜帶的特徵。

研究人員還發現了一個與之同時期的第三種新鳥類的遺骸，稱為馬格努薩維斯·埃卡拉卡恩西斯，但其生活方式仍不清楚。

這些新物種的發現加深了對恐龍時代末期生態系統的理解，並填補了這一地球生命關鍵時期鳥類進化知識的一些空白。

“你有一個可以支持像霸王龍這樣的暴君的生態系統，但你還有足夠的小型脊椎動物多樣性來支持多種可能的猛禽物種，”克拉克説。

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