美國國家航空航天局押注私營公司2024年登月——《華爾街日報》

美國希望今年重返月球，並尋求以營利為目的的公司來實現這一目標。

由美國公司製造的五個月球着陸器計劃於2024年登月，搭載着美國宇航局的設備。首個着陸器預計將於週一凌晨發射，預計下個月進行無人着陸。如果這次飛行——或二月份的另一次發射——成功，美國將自1972年以來首次重返月球表面。

新的登月競賽吸引了全球航天機構的關注和投資。印度去年因登月成功而成為全球焦點，日本也將在本月晚些時候嘗試登月。美國和中國正致力於最終將宇航員送上月球表面，並逐步建立永久性基地。

對於今年的登月任務，美國國家航空航天局讓私營企業在設計和操作美國着陸器方面發揮主導作用。這與其傳統上管理月球任務的方式有所不同。

在阿波羅計劃期間，該機構主導了整個流程，依靠數十萬員工和鉅額預算，從1969年曆史性登月開始多次將宇航員送上月球。

如今，美國宇航局成為客户而非供應商，希望以更少的資金實現目標。該機構已將其他任務外包給私營公司，例如聘請SpaceX往返國際空間站運送宇航員。

聯合發射聯盟的火箭計劃於週一凌晨發射"遊隼號"月球着陸器。圖片來源：Cristobal Herrera-Ulashkevich/Shutterstock美國宇航局科學任務理事會探索任務副助理局長喬爾·科恩斯表示，該機構已準備好讓私營企業主導向月球運送機構載荷的任務。他指出，NASA希望通過這種方式獲得多款成本更低的月球運輸工具。

“我們當前採取的策略比傳統科學任務更具風險性，“科恩斯坦言。

成功並非必然。無人月球着陸任務極具挑戰，需要將航天器運送至距地球約38.4萬公里的外太空。任務難點包括在崎嶇月面實現軟着陸等。去年兩次着陸嘗試——日本ispace公司與俄羅斯航天局的嘗試——均告失敗。

即將執行任務的美國着陸器均遭遇過延期與技術難題，且都未曾有過太空操作經驗。

總部位於匹茲堡的太空機器人技術公司承擔着今年美國首次探月任務。其"遊隼號"着陸器將於週一由聯合發射聯盟火箭發射升空，預計二月底嘗試登月。該着陸器搭載了NASA多款儀器，包括用於測量未來宇航員輻射風險的設備。

Astrobotic Technology公司的遊隼號月球着陸器位於其匹茲堡設施內。圖片來源：Jordan K. Reynolds/美聯社總部位於休斯頓的直覺機器公司(Intuitive Machines)也將在同月通過SpaceX火箭將其Nova-C着陸器發射至月球。該任務中，着陸器將搭載NASA設備，例如研究着陸時揚起的月球塵埃羽流的裝置。

Astrobotic預計遊隼號將於2月23日登月。直覺機器公司上週五表示其着陸器可能更早抵達。這場登月競賽的勝者將標誌着美國自五十多年前最後一次阿波羅任務以來首次重返月球表面。

第二台Nova-C着陸器計劃於2024年晚些時候發射升空。

總部位於得克薩斯州奧斯汀附近的螢火蟲航空航天公司(Firefly Aerospace)計劃今年通過SpaceX火箭將其"藍色幽靈"着陸器送上月球。該着陸器將攜帶10個NASA贊助的有效載荷，包括研究地球磁場並揭示空間天氣對地球影響的設備。

Astrobotic還計劃今年晚些時候用更大的"格里芬"着陸器向月球南極運送NASA月球車，以研究該地區的冰沉積。NASA目前仍在建造該月球車。

“如果其中一些任務遇到問題，我不會感到驚訝，“美國空軍高級航空與太空研究學院教授温迪·惠特曼·科布表示。

參與計劃着陸的公司高管表示，他們的團隊已為任務降低了風險。

Astrobotic公司首席執行官約翰·桑頓稱，該公司已竭盡全力測試航天器，為嚴酷的太空環境做準備。

他表示：“儘管我們努力在儘可能接近真實環境的情況下進行測試，這些測試也極具價值，但只有實際飛行才能驗證最終效果。”

NASA的阿波羅計劃通過首次將宇航員送上月球，吸引了全球目光並使美國成為領先的航天大國。在載人登月競賽中擊敗蘇聯後，該機構轉向其他優先事項，包括派遣無人探測器探索火星表面。

機構官員擔憂中國可能搶佔月球南極附近寶貴的水資源，這些資源可支持月球長期駐留。中國近年已向月表運送研究設備，包括史無前例地將探測器降落在月球背面，並宣稱太空探索應造福所有國家和人類。

曾參與太空任務的倫斯勒理工學院助理教授桑迪普·辛格表示，他預計NASA推動企業承擔無人月球着陸任務將促進技術進步。

“我認為這件事本可以早些完成——如果做到了，或許我們能更早重返月球，”辛格表示。

聯繫米卡·梅登伯格，郵箱：[email protected]；聯繫艾琳·伍德沃德，郵箱：[email protected]

刊載於2024年1月8日印刷版，標題為《登月新階段：私人企業領航》.