《華爾街日報》：這家有線電視公司希望消除流媒體服務的痛點

觀看你最喜歡的節目和電影很有趣。不那麼有趣的是：支付六種不同的服務費用，記住多個密碼，弄清楚哪個服務有哪個節目——還要切換到直播電視以便觀看新聞和體育。

猜猜誰能提供幫助？有線電視公司的人。

過去幾個月裏，Charter Communications旗下的Spectrum（美國最大的有線電視提供商之一）一直在為新客户提供一款名為Xumo的設備，讓他們可以通過一個應用程序流式播放直播電視，同時還能使用Netflix、Disney+和Max等主流流媒體服務。你仍然可以選擇傳統的機頂盒，但前提是你主動要求。

Charter對Xumo的重視是其將流媒體和直播電視整合到一個套餐中的戰略的一部分。該公司希望Xumo成為流媒體應用的超級商店，並從中分一杯羹。作為最近與迪士尼達成協議的一部分，Charter可以免費為部分電視訂閲用户提供Disney+和ESPN+，並且未來幾個月內還有機會將更多應用加入其列表。

流媒體的興起促使數百萬人切斷有線電視，重創了數十年來一直是媒體和娛樂行業基石的業務。現在，有線電視公司看到了自己在解決流媒體世界最大問題中的作用。

從許多方面來看，隨着行業探索將流媒體服務打包整合的方式，有線電視公司正處於提供助力的理想位置。特許通信可以成為獨立中間商，不存在利益衝突，因為它自身並未運營訂閲制流媒體娛樂服務。

“有線電視公司有機會以消費者友好的方式重新捆綁流媒體服務，“MoffettNathanson分析師克雷格·莫菲特表示。

打包內容服務正是這些公司長期從事的業務。“對有線電視公司而言，成功之路在於成為重新整合者，“媒體分析公司TVREV聯合創始人艾倫·沃爾克説道。

遲來十年

最大挑戰在於Xumo入場為時已晚。Roku、亞馬遜、谷歌和蘋果均已提供流媒體設備幫助用户管理應用（多數產品面世已超十年）。它們雖不具備有線電視公司的某些優勢——如長期建立的賬單關係——但已共同佔據大部分市場。TechInsights數據顯示，約92%的美國家庭已擁有至少一台聯網電視設備，包括智能電視和流媒體盒子。

58歲的威斯康星州蘇必利爾市護士金伯利·班尼特使用新款Xumo盒子數月後表示，這極大簡化了她原先需要在三台設備間切換的流程：用於觀看直播電視的Spectrum有線電視機頂盒、需操作10個不同流媒體應用的智能電視，以及為電視不兼容的另外三項服務準備的Roku電視棒。

大多數流媒體設備和智能電視都具備通用語音搜索功能，通常能精準定位流媒體節目——比如只需説‘播放《人生切割術》’就能直接啓動Apple TV+。圖片來源：Apple TV+Xumo的早期用户表示，這款新設備及其Spectrum直播電視應用存在一些故障和功能限制，例如無法暫停直播電視。特許通訊公司表示該功能將在今年晚些時候添加。

“我確實喜歡它，但作為新技術還需要幾次更新才能真正實用，“班尼特説道。

特許通訊用於流媒體轉型的Xumo盒子其實源自另一家有線電視巨頭：康卡斯特。過去十年間，康卡斯特已投資數十億美元升級傳統有線機頂盒技術，並早前就為寬帶用户推出過名為Flex的類似設備。康卡斯特將操作系統授權給全球其他有線公司用於其電視和流媒體機頂盒。

Xumo是作為兩家有線巨頭各持股50%的獨立合資企業成立的。

特許通訊更積極地部署Xumo作為其服務入口，將其設為新付費電視用户的默認選項。康卡斯特目前僅向純寬帶用户提供Xumo，不過其付費電視用户可獲得已具備Xumo類似功能的高級有線機頂盒。

康卡斯特對其寬帶用户收取15美元的Xumo激活費，若取消寬帶服務則需退還設備。而特許通信則讓用户選擇以60美元直接購買機頂盒，或每月支付5美元租賃費。

“我們解綁是為了重新捆綁”

兩家公司都將受益——Xumo通過從流媒體應用訂閲及其廣告中抽成創收。該軟件還驅動了去年秋季推出的智能電視產品線。

隨着更多用户切斷有線電視，Xumo將成為運營商的發展基石。康卡斯特與特許通信目前共擁有約2900萬付費電視用户，較五年前減少近1000萬。面對5G固定無線網絡服務商的激烈競爭，這項服務也有望提振長期作為有線運營商增長引擎、近期卻陷入停滯的寬帶業務。

特許通信與行業觀察家指出，提供流媒體應用入口有助於提升用户黏性。標普全球市場財智高級研究分析師約翰·弗萊徹表示：“賬單綁定的服務越多，客户流失率就越低。”但風險並存：Xumo可能讓用户過度適應流媒體，最終加速有線電視退訂潮。

當前流媒體市場日趨擁擠，美國用户平均訂閲超過四個流媒體平台。那些曾因強制打包購買頻道而放棄有線套餐的用户，如今對流媒體聚合服務反而持開放態度。

從蘋果到派拉蒙再到孔雀，大型行業巨頭正致力於實現這一目標。網飛與Max正通過威瑞森的合作被打包捆綁，這家電信巨頭已成為又一個能整合流媒體服務的中介平台。

康卡斯特首席執行官布萊恩·羅伯茨在最新財報電話會上表示：“我們從解綁到重新捆綁的過程頗具諷刺意味。”

Roku及蘋果、谷歌、亞馬遜等科技公司都在爭奪成為用户觀看（理想情況下還包括支付）所有內容的事實平台。而流媒體服務商則傾向於維持直接向用户收費的模式，以保留全部訂閲收入及用户數據。

找不到內容？試試語音搜索

特許通信在與迪士尼就轉播其電視頻道進行緊張談判時，獲得了切入流媒體領域的機遇。經過近兩週的信號中斷後，雙方於九月達成的協議允許特許通信向部分付費電視用户免費提供帶廣告版的Disney+和ESPN+。

對某些流媒體設備而言，通過語音搜索尋找直播電視節目仍是挑戰。Xumo的語音功能成功定位了多場體育賽事直播，例如明尼蘇達維京人與綠灣包裝工隊的近期比賽。照片：傑弗裏·貝克爾/路透社特許通訊公司暗示可能要求其他內容提供商給予類似讓步。《華爾街日報》報道，特許與擁有MTV和尼克兒童頻道等電視網的派拉蒙之間的協議將於今年春季到期。

與多數主流流媒體設備和智能電視一樣，Xumo提供語音搜索功能幫助用户查找節目。例如只需説"播放《離職》"，Apple TV+就會自動打開並開始播放該劇。

“我永遠記不住哪個平台有什麼節目，“威斯康星州護士貝內特表示，她在幾個月前購入Xumo盒子後就開始重度依賴語音搜索，“現在完全不用操心這個問題了。”

Xumo距離成為一體化流媒體電視套餐還有很長的路要走，部分原因是內容提供商不願將節目授權給第三方平台——這個問題一直困擾着其他設備製造商。

“令人沮喪的是，Xumo目前更像應用商店而非新型視頻套餐，“MoffettNathanson分析師在研究報告中寫道，“但這並非努力不足所致，且無疑是向前邁進了一步。”

聯繫記者帕特恩斯·哈金：[email protected]；大衞·馬塞利斯：[email protected]

本文發表於2024年1月9日印刷版，標題為《Spectrum試圖消除流媒體選擇難題》