《華爾街日報》：這座稀土礦鏟無需一鏟開採

作者：優素福·汗2024年1月17日凌晨4:30（東部時間）|WSJ專業版就在新冠疫情爆發前夕，南非礦業資深人士喬治·貝內特獲得了競標兩座石膏廢料堆的機會，這些廢料來自莫桑比克邊境附近一個小鎮數十年的磷酸鹽開採活動。

貝內特在其職業生涯中參與建設了20多個採礦項目，但這次機會真正引起了他的注意。他採集的樣本分析顯示，這些廢料堆藴藏着寶藏——高濃度的稀土礦物，這些礦物是製造用於海上風力渦輪機和電動汽車的永磁體所必需的。

稀土礦物實際上並不那麼稀有，但找到濃度足夠高、使開採具有經濟價值的礦牀卻並不常見。而在地表堆積如山的稀土廢料更是罕見。新的來源極具價值，因為中國目前控制着稀土的大部分開採和精煉——中國在12月出台的禁止出口稀土加工技術的規定，旨在維持這一主導地位。

彩虹稀土可能成為重要的非中國關鍵能源轉型材料來源，該公司首席執行官貝內特表示。該公司於2017年在倫敦上市，他預計這兩座南非廢料堆將產生超過10億美元的淨現值。

彩虹稀土公司在南非帕拉博拉中試工廠運營中生產的混合稀土硫酸鹽。圖片來源：彩虹稀土公司美國政府支持的關鍵礦產投資公司Techmet的首席執行官布萊恩·梅內爾表示：“雖然全球有許多稀土項目…但彩虹稀土公司（在南非項目）的經濟性、環境及碳足跡方面具有獨特性。我們相信它有望成為全球規模最大、成本最低的稀土氧化物生產商之一。“該公司近期向彩虹稀土注資5000萬美元。

採礦活動不僅耗資巨大且政治敏感度極高，從啓動到投產往往需要數年時間，尤其在各國政府隨着選舉週期調整礦業政策的情況下更是如此。

彩虹稀土對此深有體會。該公司在布隆迪的採礦項目自2017年起持續向中國買家供應稀土，但據首席執行官本內特透露，2021年當地政府為重新協商礦業法規和特許權使用費而暫停全國採礦活動，導致該業務中斷。

值得慶幸的是，彩虹稀土在南非帕拉博拉的項目完全無需進行傳統開採作業。兩座磷石膏廢料堆已在地表完成"裂解"處理——通過破碎原礦並施加熱酸反應提升稀土濃度，這大幅降低了後續加工難度。

南非彩虹稀土公司帕拉博拉項目中的磷石膏堆場。圖片來源：彩虹稀土公司“我們無需承擔採礦成本，無需破碎、研磨或浮選工序。我看到了這個項目能實現低資本密集度和低運營成本的優勢，”貝內特表示。他稱目標是從2026年開始加工，預計該項目將有約14年的生產壽命。

“理論上他們的成本應具競爭力，因為他們不必進行採礦，”Liberum礦業分析師袁洛指出。他補充説，彩虹公司可通過進一步加工其產品來增加額外價值。

目前，彩虹的中試已生產出一種低價值的稀土混合物——即稀土碳酸鹽——需進一步分離成用於製造永磁體的單一礦物質。

彩虹公司表示，混合稀土碳酸鹽正被運往位於佛羅里達州萊克蘭的K-Tech後端加工廠，以分離成稀土氧化物。圖片來源：彩虹稀土公司不過，彩虹目前正與總部位於佛羅里達州萊克蘭的化學技術公司K-Tech合作，採用一種新方法將稀土進一步加工成更高價值的稀土氧化物。該公司正在測試一種更快、更環保的方式，稱為連續離子色譜法，該方法曾用於攝影技術。貝內特希望能在3月底前與K-Tech開始試驗性生產稀土氧化物。

彩虹公司還在巴西開發另一個規模更大的場地。7月，它與佛羅里達州坦帕市的肥料生產商美盛公司簽署協議，將在米納斯吉拉斯州烏貝拉巴地區建設一座幾乎相同的磷石膏堆場。“烏貝拉巴項目的規模可能大得多，運營週期也會長得多，“利伯倫公司的洛表示。彩虹公司還正與全球最大磷礦開採商摩洛哥OCP集團合作，研究其廢渣是否也具有開採價值。

分析師指出，全球磷石膏堆場極為稀少，因為這本質上是某些大型磷礦的廢棄物。Hallgarten & Co礦業策略師克里斯托弗·埃克爾斯通認為，作為一家上市公司，彩虹公司"完全獨樹一幟”，致力於從石膏廢料場中回收大量稀土。

貝內特表示，彩虹公司相對較低的生產成本可能使其相比西方競爭對手更具優勢。

過去一年，由於稀土價格受需求下降和中國產量增加衝擊，競爭對手MP Materials和萊納斯稀土的股價分別下跌40%和26%。例如用於永磁體的稀土氧化釹自2022年2月以來下跌70%。關於價格是否已觸底存在爭議，但普遍共識是稀土氧化物需求將增長。大宗商品數據公司阿格斯預測未來十年需求將從當前水平上升40%。

“長期來看，隨着能源轉型推動全球需求攀升，我們預計價格將復甦上漲，但短期市場情緒仍然看跌，“阿格斯有色金屬定價主管埃莉·薩克拉瓦拉表示。

“價格波動是目前新興稀土供應商面臨的最大風險因素之一——他們對未來收益和利潤的可預見性極低，這也阻礙了資金投入。”

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