大鹽湖富含鋰資源 一家初創公司計劃開採 - 《華爾街日報》

美國最大的鹹水湖可能掌握着國家能源未來的關鍵。

今年夏天，一家加州初創公司計劃啓動一個項目，從大鹽湖抽取湖水以提取其眾多珍貴礦物質之一：鋰——電動汽車可充電電池的關鍵成分。隨後湖水將被回注到湖中，Lilac Solutions公司稱此舉可緩解人們對礦物開採破壞性影響的擔憂。

Lilac表示，高峯期將使用一系列管道每分鐘抽取8萬加侖湖水來獲取鋰礦。該公司計劃最終在猶他州北部——遍佈牛羣和鹽角草的田野間——的基地每年生產高達2萬噸電池級鋰。

大鹽湖數十年來持續萎縮，留下了高度濃縮的礦物質混合物。圖片來源：Justin Sullivan/Getty Images這是全美數十個競相建立本土鋰及其他電池礦物供應鏈的項目之一。隨着電動汽車作為美國向清潔能源轉型的重要組成部分預計將迎來爆發式增長，拜登政府正投入數十億美元加強美國電池供應鏈，減少對主導全球電池礦物生產的中國的依賴。

挑戰在於：尋找高效從岩石和水中提取礦物質的方法，同時將環境損害降至最低。

“美國的鋰資源規模非常龐大，但化學提取過程極具挑戰性，”Lilac公司創始人兼首席執行官戴夫·斯奈達克表示。

鋰提取技術已存在數十年，但Lilac聲稱其工藝對該地區環境的影響將小於其他方法。

一種常見提取方法是將含鹽地下水抽入巨大的人工池塘，通過18個月或更長時間的蒸發分離鋰與其他元素。智利等地的礦業公司採用過這種方法，但會耗盡稀缺的水資源並可能留下有毒殘留物沉積。

Lilac表示其技術速度更快，提取過程僅需數小時，同時能保持水位穩定。該技術採用可重複使用的陶瓷“珠子”，通過吸附鋰原子將其從鹽水中分離。斯奈達克稱，公司已在全球70多個鹽水樣本上進行了超過50萬小時的技術測試。

Lilac計劃本週宣佈從比爾·蓋茨的突破能源風投及日本三菱集團等投資者處籌集1.45億美元，以資助該項目。斯奈達克透露，公司正與有意確保電池級鋰國內供應的大型電池製造商和汽車製造商洽談，同時正在智利推進試點項目。

萊拉克公司稱其技術速度更快且能保持水位穩定。萊拉克的鋰提取方法已獲得當地監管部門的積極回應。在美國，含鹽滷水是最具前景的鋰資源來源之一。埃克森美孚正在阿肯色州斯馬科弗地區深層地下鑽探富含鋰的滷水。其他公司正致力於從加利福尼亞州索爾頓海的滷水中提取鋰。 

在大鹽湖，礦物開採並非新鮮事。由於農業、工業及其他用途對水源的截流，該湖泊已持續萎縮數十年。2019年研究顯示，礦物開採約佔其水源分流量的13%。與此同時，由於沒有出水口排放流入的礦物質，湖水已成為高濃度礦物溶液。

猶他州立法機關於2023年通過的法案迫使企業儘量減少使用湖水。礦物生產商康帕斯礦物上週表示，鑑於監管風險加劇，已終止當地一個鋰項目。

斯奈達克表示萊拉克的工藝因不使用蒸發池而與眾不同，並已獲得當地監管機構認可。“我們能完全摒棄蒸發池，“他説道。

在2023年鋰及其他電池礦物價格暴跌導致礦業公司放緩項目擴建並暫停新項目後，該公司的舉措正受到密切關注。這些延遲可能阻礙該國發展電池供應鏈的努力，儘管鋰需求正在激增。

斯尼達克表示，Lilac公司建設工廠大約需要兩年時間，該工廠將包括一個將鋰濃縮為電池級材料的精煉廠。產量將逐步增加，最初每年約生產3000噸鋰。這將需要全天候每分鐘抽取約12000加侖的水。

“我們正在解鎖大鹽湖作為一種資源，“斯尼達克説。

加利福尼亞州奧克蘭市Lilac Solutions總部裝有含鋰鹽水的儲罐請致信斯科特·帕特森，郵箱：[email protected]