《華爾街日報》：明星投資者支持、非洲背景的氣候數據初創公司幾近倒閉

Gro Intelligence創始人薩拉·門克爾。圖片來源：Ore Huiying/彭博新聞薩拉·門克爾出生於埃塞俄比亞饑荒時期，她提出的氣候數據初創企業願景吸引了投資者，該企業將利用人工智能幫助修復全球破碎的糧食系統。氣候數據初創企業。

這位前摩根士丹利大宗商品交易員吸引了TPG和英特爾投資等知名投資者，推動Gro Intelligence在2022年的估值達到8.5億美元。

如今該公司陷入混亂。據知情人士透露，門克爾於今年2月被董事會發現公司在資金緊張期間延遲繳納員工退休金計劃款項並漏繳部分工資税後，被解除了首席執行官職務。Gro聯合創始人兼首席運營官塞維特·阿德羅姆也遭解僱。董事會聘請外部律師事務所對事件展開調查。

過去一週投資者通過一項可能使早期投資者血本無歸的交易實施救助後，這家初創企業的估值已跌至2000萬至2500萬美元之間。上週五公司通知員工將裁減約150名員工中的60%，並在先前拖欠工資後恢復發放薪資。

Gro新任首席執行官、前首席技術官詹姆斯·卡列洛在聲明中表示：“我們對未來成就充滿信心。我們擁有解決現實問題的獨特產品。”

門克爾和阿德羅姆均未回應置評請求。

近期事件標誌着這家曾被投資界明星追捧的初創企業遭遇重大轉折。《時代》雜誌曾將其評為2021年全球最具影響力的100家公司之一。

現有投資者還包括千禧管理公司的以色列·英格蘭德、風投公司DCVC、化妝品帝國繼承人羅納德·勞德以及與已故拉扎德銀行家布魯斯·瓦瑟斯坦有關的瓦瑟斯坦家族部分成員。

Gro Intelligence運用人工智能預測氣候變化條件下的作物產量。圖片來源：yahya arhab/Shutterstock門克爾在離開摩根士丹利創立Gro前，曾被視作該行大宗商品部門的新星。Gro利用AI技術預測氣候變化中的農作物收成。投資者評價這位埃塞俄比亞企業家博學多識、充滿激情且極具魅力，其背景與西方教育經歷對某些人而言是加分項。

有人稱讚她善於突破官僚體系，從多國獲取氣候數據。

在2017年TED演講中談及離開華爾街的決定時，門克爾表示"當我通過研究發現這個系統多麼支離破碎，可用數據多麼匱乏時，農業需求何時超過供應就成了我的執念"。

《紐約時報》2022年的一篇文章描述門克爾成長於中產家庭，為讀大學移居美國。她表示自己雖未親歷饑荒，但深受其影響。“無論身份高低，食品、糖和廁紙都實行配給”，門克爾回憶道，“這讓我從小就深刻明白不能將任何事物視為理所當然。”

Gro的客户包括聯合利華與拜耳。2023年門克爾曾在瑞士達沃斯世界經濟論壇發表演講。TPG創始人吉姆·庫爾特不時會發短信或致電邀請她出席活動，為這傢俬募股權公司的客户進行演講。

但與其他初創企業類似，Gro始終處於燒錢狀態。門克爾開始將Gro定位為解決全球糧食安全問題的工具，並積極爭取"大象級"大客户。多名知情人士透露，這些努力屢遭延期。

最近數月門克爾向董事會和投資者透露，Gro正與沙特阿拉伯等方洽談數筆大額交易。她聲稱若成功簽約，公司估值可能突破10億甚至20億美元。去年底她還向公司注資數百萬美元。

熟悉Gro的知情人士表示，早在發現401(k)退休金計劃和工資税問題前，董事會就已對門克爾和阿德羅姆失去信任。這些問題是由新加入的顧問揭發的。

據透露，董事會最不滿的是兩位創始人不願削減成本，且對預期收入持不切實際的樂觀態度。在創投融資歷史性寒冬中，他們仍對公司融資能力保持過度自信。

在最近一輪融資中，Gro公司成功籌集了至少1000萬美元。其重要投資方TPG和英特爾資本參與了本輪融資，同時加入的還有部分新投資者及重組後的Gro管理層團隊。部分投資者表示，參與投資是出於對Gro技術的信心。

普通股股東已被完全清退；Menker持有80%的普通股。優先股投資者可能面臨本金損失；若公司以約2億美元估值被收購（鑑於當前AI熱潮，部分人士認為該估值合理），他們有望收回投資本金。

憤怒的投資者正在質疑Gro的財務狀況為何急轉直下。

Gro董事會聘請的科博律師事務所正着手調查401(k)養老金繳款與工資税違規操作的成因，以及延遲繳款是否對員工造成經濟損失。

該律所還將核查Menker和Ahderom是否存在向董事會故意虛假陳述的行為，或是否如同某些創業者般過度樂觀。

聯繫記者朱麗葉·鍾請致郵：[email protected]

更正聲明Gro創始人Sara Menker去年末向公司注資數百萬美元。本文早期版本錯誤表述為"借款數百萬"，特此更正。（2023年3月7日修訂）