泰晤士水務危機：為何消費者將因賬單上漲而買單——彭博社

倫敦泰晤士水務公司的一處現場。攝影師：Jose Sarmento Matos/彭博社英國水務行業正面臨自1989年私有化以來最大規模的改革，此前曝出系統性污水排放和長期管道泄漏的醜聞。在數十年的投資不足之後，消費者將通過有史以來最大幅度的賬單上漲來承擔解決問題的成本，無論是家庭還是企業。

這場危機的根源在於數十年來監管不力，使得公司所有者能夠將數十億英鎊用於支付股息，而非用於維護基礎設施。

情況已經糟糕到泰晤士水務有限公司——服務於英格蘭四分之一人口——正在商討重組其鉅額債務並尋找新所有者，以避免暫時收歸國有。

問題出在哪裏？

英國水務公司從付費的家庭和企業那裏獲得了穩定的收入來源，但其中許多公司揹負着其國際投資基金所有者積累的債務。

以泰晤士水務的所有者為例，他們使用了一種名為“全業務證券化模式”的結構性金融產品，這使得他們能夠在公司身上堆積債務，同時為自己支付更多的股息。這種做法受到了監管機構設計的“管理價格體系”這一有缺陷的激勵框架的鼓勵。有缺陷的框架。

泰晤士水務為何陷入困境？

泰晤士水務的債務股本比居英國水務公司之首，監管機構Ofwat因其表現不佳開出的罰單更令其雪上加霜。

穆迪數據顯示，截至2023年9月，該公司過半債務及衍生負債與通脹掛鈎。隨着英國通脹率在疫情後飆升，其償債成本急劇攀升。

本文將解析泰晤士水務的困局成因、破產可能引發的後果，以及對用户的影響。

當公眾強烈抗議污水直排英國水域時，Ofwat被迫着手解決根源問題——長達數十年的投資不足。

作為英國最大水務公司，泰晤士水務在英格蘭和威爾士地區長期存在嚴重漏水問題，面臨最鉅額的環境治理賬單。該公司表示，到2030年前需投入超240億英鎊修復漏損、提升污水處理能力，並增強供水網絡應對氣候極端化的韌性，這筆費用將通過提高水費轉嫁給消費者。

在現有股東宣佈公司不具備投資價值後，泰晤士水務亟需尋找新東家為其下一階段發展計劃注資。目前該公司已聘請羅斯柴爾德集團主導引資流程，並吸引了城堡水務公司、KKR集團等投資者的關注。

泰晤士水務公司曾向英國水務管理局(Ofwat)申請允許其獲得近6%的股本回報率——與英國能源基礎設施投資的回報水平相當。但水務管理局將這一比率設定為5.1%，這可能不足以吸引其所需的新資金。

是什麼將泰晤士水務逼至絕境？

股息分配一直是主要問題。2023年4月，水務管理局修改了規定，禁止表現不佳的公司支付股息。泰晤士水務表示其不向外部支付股息，但確實向母公司肯布爾集團(Kemble Group)支付款項以償還債務。這些款項現已被切斷，意味着肯布爾集團失去了收入來源。水務管理局稱其不區分外部與內部股息，且不希望用户資金被用於償還母公司債務。因此對泰晤士水務處以罰款並追回部分款項。

2024年3月事態升級，泰晤士水務股東拒絕向公司注資5億英鎊。一週後，泰晤士水務控股公司因未能支付利息，違約約14億英鎊債務。5月，其最大股東核銷了所持股份的全部價值，一名常務董事退出董事會。

這對水費賬單意味着什麼？

為了擺脱困境，泰晤士水務公司希望向客户收取更多費用。根據水務監管局12月19日公佈的計劃，該公司將被允許將每户年均水費提高35%至588英鎊，遠低於泰晤士水務提議的667英鎊。對於正在應對生活成本壓力的消費者來説，這一漲價不太可能受歡迎，而且公眾對水務公司的信任度正處於低谷。

泰晤士水務揹負了多少債務？

1989年泰晤士水務私有化時，其債務被清零。直到2006年被澳大利亞麥格理集團旗下基金牽頭的財團Kemble收購前，其負債率一直低於行業平均水平。麥格理使用證券化模式導致該公司債務超過同行，隨後幾年差距進一步擴大。

泰晤士水務的債務現已被降級為"垃圾級"，這可能引發違約事件。這將限制該公司進一步借款的能力，並增加財務重組的可能性。為避免這種情況，水務監管局加強了對泰晤士水務的監督，任命了一名獨立監察員審查其財務計劃。

證券化模式如何運作？

泰晤士水務的所有者通過創建殼公司將其寶貴的基礎設施和穩定收入流貨幣化，這些殼公司隨後發行債務，並用從核心業務抽走的資金償還。多年來，該公司還定期發行債務，部分原因是為網絡投資融資。

私有化的批評者指出，該制度使企業獲得數十億英鎊利潤的同時，卻導致國家水利基礎設施年久失修。他們表示，在泰晤士水務公司拖延基礎設施投資、債務不斷攀升的過程中，歷屆政府都未能採取有效措施。

其他水務公司是否面臨風險？

水務監管局採用資本槓桿比率這一指標，衡量各水務公司債務佔受監管資本基數的比例，以此判斷企業財務是否穩健。南方水務有限公司的情況緊隨泰晤士之後。該公司已宣佈將向股東募集9億英鎊股權資金以支持投資計劃。

鑑於行業面臨的增支壓力，債務問題可能進一步惡化。水務監管局已批准行業在2025至2030年間投入1040億英鎊，實施維多利亞時代以來規模最大的污水系統現代化改造。

泰晤士水務會被國有化嗎？

目前看來可能性不大。上訴法院三月裁定允許泰晤士水務獲取高達30億英鎊緊急資金，這一權宜之計暫緩了臨時國有化進程，為公司爭取更多時間尋求可持續解決方案。

關鍵取決於泰晤士水務能否找到新東家，以及能否説服水務監管局削減未來五年的投資要求。

政府對於將泰晤士水務公司完全收歸國有的意願不高，因為這可能會消耗納税人的資金，而這些資金本可用於資助其他優先事項。政府正在制定一項長期的行業改革計劃，旨在增加投資並加強對客户資金使用情況的監管。