美國宇航員滯留太空數月終將返航 - 彭博社

3月4日，巴奇·威爾莫爾、尼克·黑格和蘇尼·威廉姆斯在國際空間站舉行新聞發佈會。

圖片來源：美國國家航空航天局（NASA）在太空停留超過九個月、經歷媒體持續報道和政治風波後，兩名因滯留軌道而引發全球關注的NASA宇航員即將返回地球。

巴奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯計劃於紐約時間週二凌晨1點左右搭乘SpaceX龍飛船脱離國際空間站，並於當晚6點左右濺落。

這對著名的宇航員組合去年6月乘坐波音公司飛船抵達國際空間站，原計劃在太空停留約一週。但由於波音星際線飛船出現技術問題，NASA於8月決定讓他們改乘競爭對手SpaceX的飛船返回，使得這次短暫旅程延長至近一年。

他們的遭遇引發國際關注，部分媒體稱其為"滯留"宇航員——這暗指NASA不願讓他們乘坐原飛船返回。這場磨難將波音陷入困境的航天業務置於尷尬境地，當時該公司正因一系列危機而動盪，並被迫更換高層領導。

與此同時，他們的故事凸顯了美國宇航局對SpaceX的依賴程度之深，以維持該機構主要載人航天計劃的運行。

最近幾個月，總統唐納德·特朗普和SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克將宇航員的困境政治化，特朗普指責前總統喬·拜登的政府實際上拋棄了他們，而馬斯克則聲稱拜登的團隊出於政治原因將他們留在了太空。

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美國宇航局和SpaceX的代表在本月的一次新聞發佈會上沒有證實馬斯克的具體説法。美國宇航局商業載人計劃經理史蒂夫·斯蒂奇表示，該機構考慮了一系列選項，並與SpaceX合作確定了將宇航員帶回的最佳方式。

這一對話將美國宇航局推入了一個聯邦機構通常回避的政治討論領域。

“我想不出還有哪個決定像這個一樣公開地與政治糾纏在一起，”菲爾·麥卡利斯特説，他是美國宇航局前商業太空部門主任。

埃隆·馬斯克和唐納德·特朗普於11月19日在德克薩斯州布朗斯維爾觀看SpaceX星艦火箭的第六次試飛。攝影師：布蘭登·貝爾/蓋蒂圖片社但最終，威爾莫爾和威廉姆斯漫長的煎熬即將結束，因為接替他們的新乘組已抵達空間站進行輪換。

完成常規體檢後，宇航員將搭乘航班返回休斯頓與家人團聚。“他們經歷的波折比我們更多，“威廉姆斯從國際空間站向記者表示。

短暫停留變長期駐守

對NASA宇航員而言，例行任務總存在延期風險。為協調交通計劃變更或技術問題，該機構曾多次將宇航員駐站時間延長數月。

“我們雖計劃短期停留，但做好了長期準備，“威爾莫爾在太空記者會上表示，“這正是載人航天的常態。”

威爾莫爾和威廉姆斯原可搭乘9月發射的龍飛船——這是六個月常規任務的一部分。但計劃調整導致另外兩名NASA宇航員的ISS行程被迫取消。

“他們如此專業，但我的意思是，這真是巨大的失望，”美國宇航局前副局長帕姆·梅爾羅伊對被撤離的機組人員如此評價。

肯尼迪航天中心搭載龍飛船乘員艙的SpaceX獵鷹9號火箭。攝影師：斯科特·希爾克/Sipa/美聯社美國宇航局和兩名宇航員淡化了他們被困或處於危險的説法，因為該機構至少有一艘停靠在空間站的航天器可以在緊急情況下帶他們回家。

依賴SpaceX

儘管美國宇航局表示宇航員在軌道上表現良好，但這次試飛標誌着波音星際客機又一次存在缺陷的任務。該飛行器2019年首次無人試飛空間站因軟件故障提前結束，並導致項目成本超支超過20億美元。

2024年6月5日，聯合發射聯盟宇宙神5號火箭搭載波音CST-100星際客機，運送美國宇航局宇航員布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯執行載人飛行測試任務。攝影師：理查德·特里布/奧蘭多哨兵報/美聯社星際客機的歷史與競爭對手SpaceX的載人龍飛船形成鮮明對比，後者自2020年以來一直定期護送美國宇航局宇航員往返國際空間站。SpaceX為美國宇航局提供了一個備用選項，在該機構60多年的歷史中幾乎從未有過。

這兩款航天器是在美國宇航局商業載人計劃下開發的，以確保該機構擁有多種選擇將宇航員送往軌道研究實驗室。

據彭博社報道，美國宇航局尚未解決星際航線試飛中的所有問題，且波音公司對該計劃的承諾存疑——其首席執行官凱利·奧特伯格正考慮精簡業務組合。

近幾個月來，美國宇航局對SpaceX的依賴成為焦點。由於SpaceX在宇航員返航前需執行的替代任務準備中遇到問題，該機構不得不推遲返航時間。最終SpaceX通過調換龍飛船才確保任務按計劃進行。

政治博弈

在宇航員返航前的數月裏，馬斯克指責美國宇航局的決定帶有政治色彩，聲稱他曾提出單獨執行救援任務但因其支持特朗普而遭拒絕。

宇航員們表示不知曉相關提議，美國宇航局副局長梅爾羅伊也否認存在此類提議。

“關於提前接回宇航員的提議，從未提交至總部層面，“梅爾羅伊向彭博社表示。

當被問及特朗普或馬斯克的公開言論是否影響加速返航決策時，現任美國宇航局管理層未予置評。

“總統的關注無疑為討論注入了活力，能有一位對我們工作感興趣的總統真是太好了，”美國宇航局太空行動副行政官肯·鮑爾索克斯在新聞發佈會上表示。

這場政治化事件成為地球風雲變幻時期舉國矚目故事的終章。威爾莫爾和威廉姆斯將錯過節日、生日，並經歷一場旋風式的政府更迭後返回地球，他們將回到一個自己比離開時名聲大噪的世界。