泰晤士水務危機：為何客户將因賬單上漲而買單——彭博社

倫敦泰晤士水務公司事故現場。攝影師：何塞·薩爾門託·馬託斯/彭博社英國水務行業正面臨自1989年私有化以來最大規模的改革，此前曝出系統性污水排放和長期管道泄漏的醜聞。在數十年的投資不足之後，家庭和企業將通過有史以來最大幅度的賬單上漲來承擔解決問題的費用。

這場危機的根源在於數十年來監管不力，導致公司所有者將數十億英鎊用於分紅，而非用於維護基礎設施。

情況已惡化到如此地步，服務於英格蘭四分之一人口的泰晤士水務公司正在商討重組其鉅額債務並尋找新所有者，以避免暫時被國有化。

問題出在哪裏？

英國水務公司從付費家庭和企業那裏獲得了穩定的收入流，但許多公司揹負着其國際投資基金所有者積累的債務。

以泰晤士水務的所有者為例，他們使用了一種名為“全業務證券化模式”的結構性金融產品，這使得他們能夠在公司身上堆積債務，同時為自己支付更多股息。這種做法受到監管機構設計的“管理價格體系”這一有缺陷的激勵框架的鼓勵。有缺陷的框架。

泰晤士水務為何陷入困境？

泰晤士水務的債務股本比居英國水務公司之首，監管機構Ofwat因其表現不佳開出的罰單更令其雪上加霜。

穆迪評級數據顯示，截至2023年9月，該公司過半債務及衍生負債與通脹掛鈎。因此當英國通脹率在疫情後飆升時，其償債成本急劇攀升。

本文將解析泰晤士水務的困局成因、破產可能引發的後果，以及對消費者意味着什麼。

當公眾強烈抗議污水直排英國水域時，Ofwat被迫着手解決根源問題——長達數十年的投資不足。

作為英國最大水務公司，泰晤士水務在英格蘭和威爾士地區長期存在嚴重漏水問題，面臨最沉重的治污賬單。該公司表示，到2030年前需投入超240億英鎊修復漏損、提升污水處理能力，並增強供水網絡應對氣候極端化的韌性，這筆費用將通過提高水費轉嫁給消費者。

在現有股東宣佈公司不具備投資價值後，泰晤士水務需尋找新東家來資助其下一階段發展計劃。公司已聘請羅斯柴爾德集團主導重組流程，並吸引了城堡水務公司、KKR集團等投資者的關注。

泰晤士水務公司曾向英國水務管理局(Ofwat)申請允許其獲得近6%的股本回報率——與英國能源基礎設施投資的回報水平相當。但水務管理局將這一比率設定為5.1%，這可能不足以吸引其所需的新資金。

是什麼將泰晤士水務逼至絕境？

股息分配一直是主要問題。2023年4月，水務管理局修改了規定，禁止表現不佳的公司支付股息。泰晤士水務表示其不向外部支付股息，但確實向母公司Kemble集團支付了款項以償還債務。這些支付現已被切斷，意味着Kemble集團失去了收入來源。水務管理局稱其不區分外部與內部股息，且不希望用户資金被用於償還母公司債務。因此對泰晤士水務處以罰款並追回部分支付款項。

2024年3月事態升級，泰晤士水務股東拒絕向公司注資5億英鎊。一週後，因未能支付利息，泰晤士水務控股公司違約了約14億英鎊債務。5月，其最大股東核銷了所持股份的全部價值，一名常務董事也退出了董事會。

這對水費賬單意味着什麼？

為了擺脱困境，泰晤士水務公司希望向客户收取更多費用。根據水務監管機構Ofwat在12月19日提出的計劃，該公司將被允許將每户年均水費提高35%至588英鎊，遠低於泰晤士水務提議的667英鎊。這一漲價對於正艱難應對生活成本壓力的消費者來説難以接受，而公眾對水務公司的信任度也處於低谷。

泰晤士水務揹負了多少債務？

1989年泰晤士水務私有化時，其債務被清零。2006年被澳大利亞麥格理集團旗下基金牽頭的財團Kemble收購前，其負債率一直低於行業平均水平。麥格理採用的證券化模式使該公司債務超過同行，隨後幾年差距進一步擴大。

泰晤士水務的債務現已被降級為"垃圾級"，可能引發違約事件。這將限制該公司進一步借貸的能力，並增加財務重組的可能性。為避免這種情況，Ofwat已加強對泰晤士水務的監管，任命獨立監督機構審查其財務計劃。

證券化模式如何運作？

泰晤士水務的所有者通過設立殼公司將其寶貴的基礎設施和穩定現金流證券化，這些殼公司發行債券後，用從核心業務抽走的資金償還債務。運營公司多年來也定期發行債務，部分用於投資管網建設。

私有化的批評者指出，該制度使企業獲得數十億英鎊利潤的同時，卻導致國家水利基礎設施年久失修。他們認為歷屆政府都未能採取行動，而泰晤士水務公司在基礎設施投資上拖延推諉，債務不斷膨脹。

其他水務公司是否面臨風險？

水務監管局採用資本槓桿率指標，衡量各水務公司債務佔監管資本基數的比例，以此判斷企業財務是否穩健。南方水務有限公司的情況緊隨泰晤士之後。該公司表示將向股東募集9億英鎊股權以支持其投資計劃。

鑑於行業面臨的增支壓力，債務問題可能進一步惡化。水務監管局已批准行業在2025至2030年間投入1040億英鎊，實施維多利亞時代以來規模最大的污水系統現代化改造。

泰晤士水務會被國有化嗎？

目前看來可能性不大。上訴法院三月裁定允許泰晤士水務獲取高達30億英鎊緊急資金，這一權宜之計暫緩了臨時國有化進程，為公司爭取更多時間尋求可持續解決方案。

關鍵取決於泰晤士水務能否找到新東家，以及能否説服水務監管局削減未來五年的投資要求。

政府對於將泰晤士水務公司完全收歸國有缺乏興趣，因為這可能會消耗原本可用於其他優先事項的納税人資金。政府正在制定一項長期的行業改革計劃，旨在增加投資並加強對客户資金使用情況的監管。