KKR退出泰晤士水務的"有毒沼澤"——彭博社

Matthew Brooker

無法接通。

攝影師：邁克·肯普/In Pictures英國水務行業的毒沼即將迎來新世界——私募股權在其中已無立足之地。KKR集團退出對泰晤士水務40億英鎊（54億美元）股權投資的優先競標資格，使這家公用事業公司面臨更高的財務崩潰與政府強制接管風險。這是該行業即將發生鉅變的最明確信號。

泰晤士水務週二披露的KKR退出的具體原因尚不明確。BBC援引知情人士消息報道稱，該行業的政治化是這家美國投資公司放棄交易的主因。或許如此。但KKR早該心知肚明：由於屢次污染事件、糟糕的客户服務記錄，以及前私募股東澳大利亞麥格理集團遺留的鉅額負債與數十億股息抽離問題，泰晤士水務早已成為政客們的避之不及的沙包。這趟渾水從來就不容易蹚。更深層的變革力量正在發揮作用。

彭博社觀點馬克·盧比奧登頂燃燒的世界之巔勞工税凍結倫敦房市誰該買下嘉能可的貨？特朗普能重繪美國在非洲敍事KKR消息的時機頗具暗示性——獨立水資源委員會同日發佈報告呼籲行業根本性改革。前央行副行長喬恩·坎利夫在政府聲明中指出，該領域存在根深蒂固、系統性和相互關聯的缺陷，這份自1980年代末水務私有化以來最大規模審查的中期報告如此表述。

“我們需要對水務行業進行鉅額投資——需要股權資本和債權資本的注入，“坎利夫在BBC廣播回應KKR撤資問題時表示，“我們期待的是養老基金、保險公司這類着眼企業長期健康的長期投資者。如果水務監管體系過於動盪反覆，像泰晤士水務暴露的問題頻發，我們將無法吸引這類投資者——反而招來追求快速高回報的投機者，這不符合水務行業的長期利益。”

這並非“慶幸擺脱”，但也並非對KKR的退出表示遺憾或懇請其重新考慮。誠然，委員會報告允許在需要重大轉型的企業中破例接納非理想型投資者——為近四分之一英國人口服務且揹負近200億英鎊債務的泰晤士水務公司顯然符合這一條件。但顯然，這並非最優解。

諷刺的是，2017年當安大略市政僱員退休系統和大學退休金計劃等投資者接盤麥格理集團退出後的泰晤士水務時，該公司還被視作低風險、低迴報資產。隨着這些股東血本無歸，該公司已淪為高風險、高回報的轉型標的。KKR的吸引力在於其作為單一所有者，能強勢推行讓公司重振所需的改革。

在部分人眼中，這不過是換湯換藥。這家紐約公司或許能勝任，但必然要求相應回報。既然政府可親自操刀並將收益用於公益，何必讓外部投資者將泰晤士水務改回養老基金青睞的平庸穩定公用事業？這正是特別管理制度的內在邏輯——該機制允許國家對提供重要基礎設施的破產企業實施臨時管控。

特別管理如今對泰晤士水務已成切實可能。該公司或能另籌股權融資，但任何投資者都將面臨與KKR競購相同的難題（包括與債券持有人達成協議，以及量化監管改革迫近的風險）。政府面臨的問題是：是否具備私人所有者可能擁有的專業能力。

沒關係。一頁正在翻過，未來行業格局的願景正變得清晰。不會再有國有化。監管將變得更加先發制人和基於判斷，擺脱當前僵化的計量經濟基準模式（其理念是效仿銀行業的監管方式）。地方政府將在系統規劃中發揮作用（這是迴歸過去，因為在私有化之前，他們曾負責水務服務，這一角色他們並不情願放棄）。

與此同時，所有者將被期望承擔更多社會責任，併為了公共利益行事。傳統上，私募股權公司往往更傾向於純粹的資本主義理念，即最大化股東價值。這對某些人來説效果不錯，但對英國消費者和河流來説卻不盡然。至少在這個行業，他們的受歡迎程度似乎也已大打折扣。

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