稀土行業巨頭認為削弱中國主導地位將是一個"漫長而艱難的過程"——彭博社

2010年，莫利礦業公司位於加利福尼亞州帕斯山的稀土開採與加工設施。攝影師：雅各布·開普勒/彭博社

據行業資深人士、莫利礦業公司前首席執行官馬克·史密斯表示，西方國家需要多年時間才能發展出足夠的稀土加工能力，以限制中國在這一關鍵原料領域的主導地位。

自2023年起限制部分關鍵礦物出口的北京方面，於4月進一步收緊七種稀土的銷售，以回應華盛頓的激進關税政策。這一緊縮令主要買家措手不及。特朗普政府正動用冷戰時期的權力，優先資助其認為具有戰略意義的稀土開採項目。

“這顯然是一記警鐘，遺憾的是我們直到現在才真正重視起來，“史密斯上週接受採訪時表示，“我們必須建立自主產能，才能擺脱零儲備的困境。”

十五年前中國在日外交爭端中最後一次動用稀土武器——臨時切斷對日出口時，史密斯正執掌美國唯一的稀土礦企莫利礦業。隨着價格飆升，他曾試圖打造從礦山到磁鐵的完整供應鏈。

該計劃最終擱淺，特別是在中國恢復出口導致價格回落後，史密斯於2012年離職。受債務重壓和中國激烈競爭影響，該公司於2015年宣告破產。

史密斯表示：“Molycorp當時需要更多支持，但無法從政府那裏獲得。”

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史密斯現任NioCorp Developments Ltd.首席執行官，他與多位前Molycorp同事正在內布拉斯加州開發新礦場，該礦場可能產出鋱和鏑等稀土副產品（中國今年初已開始管控這些資源）。該礦還將開採儲量相對豐富的稀土鈧，以及次要金屬鈮和鈦。

許可之痛

史密斯稱，這家納斯達克上市公司已取得全部所需環境許可，目前正向美國國防部申請資助，同時尋求美國進出口銀行及英德兩國對口機構的貸款。他補充説，最早將於今年晚些時候啓動為期三年的礦山建設。

“我們現在手握所有施工許可，”史密斯表示，“美國其他幾乎所有礦業項目都深陷訴訟與上訴的許可噩夢。”

即便在“零許可風險”情況下，最早也要到2029年才能投產——這提醒我們，即便獲得批准，礦山投產仍需漫長週期，儘管全球企業和政府正瘋狂尋找供應來源。

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史密斯指出，上次危機是一個警示故事。東京開始着手減少對中國的依賴，動用政府資金建立儲備，並投資於澳大利亞由萊納斯稀土公司運營的礦山。

2010年，日本"看到了問題並直接採取行動應對——他們支持了萊納斯”，史密斯在視頻通話中表示。該公司現已成為中國以外最大的稀土開採和精煉商之一，供應日本約30%的稀土需求。這並非壓倒性勝利——尤其是考慮到所需時間和成本——但卻是關鍵一步。

美國的反應則不同。雖然企業和政府最初尋求建立國內供應商，但隨後的價格暴跌意味着中國企業成為最便宜的供應商。這一錯誤現在正在被糾正。

尋求替代方案

“每次我們去華盛頓特區，聽到的都是關於關鍵戰略礦產，特別是重稀土，“他説。“這些現在是國家的頭等優先事項。”

不過，過去的反擊努力已經產生了影響。

莫利礦業公司的繼任者，現名為MP Materials Corp.，生產用於磁鐵的釹和鐠元素。史密斯認為，正是由於萊納斯和MP Materials的存在，中國才沒有對這兩種元素實施出口管制——這是北京未能完全控制的供應鏈。

然而，目前中國境外的企業尚無法大量生產北京限制出口的鋱、鏑或釤，這些元素對於製造耐高温磁體至關重要。迄今為止，這些元素的最大來源地一直是中國和緬甸，且幾乎所有的精煉和加工都在中國工廠完成。

“我們在美國有資源。我們在澳大利亞有資源。我們在加拿大有資源。這些正是我們需要去開發的，“史密斯説。

“我們需要開始在國內建設所需設施來解決這個問題，“但他表示，在這些金屬能夠大規模生產並消除中國的談判籌碼之前，這將是一個"漫長而艱難的過程”。