空客即將打破波音保持數十年的紀錄 - 彭博社
Anthony Palazzo
一架使用可持續航空燃料驅動的空客A320neo。圖片來源：英國航空公司1981年，空中客車公司宣佈將建造一款新的單通道噴氣式客機以挑戰波音公司時，737系列正佔據主導地位。
這款已投入使用十多年的美國製造窄體客機，通過降低短途航線運營成本並提高盈利能力，重塑了航空業。到1988年空客開始生產其新興的A320時，波音已憑藉交付約1500架雪茄形暢銷機型建立了巨大領先優勢。
1972年，一架波音737與707和747巨型噴氣機排列在一起。圖片來源：Fairfax Media Archives/Getty Images經過近四十年的努力，空客終於迎頭趕上：航空諮詢公司Cirium數據顯示，截至8月初，A320系列累計交付量已達12,155架，與波音的差距縮小至僅20架。這一差距很可能在下個月就會消失。
空客A320即將超越737成為最暢銷噴氣式客機
各項目啓動以來的累計飛機交付量
數據來源：Cirium
“當時有人預料到它能成為第一嗎？而且是在如此高的產量基礎上？“Cirium Ascend諮詢主管Max Kingsley-Jones在最近一篇社交媒體帖子中寫道，“我肯定沒想到，空客可能也沒想到。”
A320的成功見證了歐洲飛機制造商數十年來從初出茅廬到成為強勁競爭者，最終超越波音的崛起歷程。到21世紀初，A320及其衍生機型年交付量已超越737系列；2019年其總訂單量更首次超過波音。但737系列仍頑固佔據着史上交付量最高商用飛機的寶座。
波音737 Max駕駛艙。攝影師：Luke MacGregor/彭博社空客最初舉步維艱。這家由歐洲各國政府支持、1970年整合多家航空製造商成立的企業，當時尚未形成完整產品線。內部紛爭影響了從規劃到生產的各個環節，管理層決策還須精準平衡法德兩國的商業與政治利益。
但當時已顯而易見：空客必須進軍單通道客機市場，才能真正成為波音的頭號對手。這類機型至今仍是民航業使用最廣泛的類別，主要執飛短途城際航線。
空客A320駕駛艙。攝影師：Adek Berry/AFP/Getty Images據記者Nicola Clark撰寫的空客史記載，1970年代末油價上漲疊加美國航空業管制放鬆，讓渴望全新單通道客機的美國航司高管們為歐洲製造商打開了機會之門。
為了使A320脱穎而出，空客承擔了一些風險。它選擇了數字電傳飛控系統，比傳統液壓系統更輕便，併為飛行員配備了位於右手或左手側的側杆操縱裝置，而非中央安裝的操縱桿。該機型離地高度也高於737，並提供兩種發動機選擇，為客户提供了更大靈活性。
空客的豪賭獲得了回報。如今，A320和737機型佔全球現役客機機隊的近半數。A320的成功與A380巨無霸等戰略失誤形成鮮明對比——由於航空公司無法實現盈利運營，這款巨型客機被證明是短命產品。波音始終堅持認為787夢想飛機等更靈活的較小機型將佔據優勢，這一預測已被證實。
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然而這兩款窄體機長期主導市場的局面，引發了人們對這種注重穩定性而非創新性的雙頭壟斷體系活力的質疑。兩家飛機制造商屢次選擇對暢銷機型進行漸進式改進以提升效率，而非投入更高成本從頭設計替代機型。
空客率先為A320換裝新型發動機，使neo系列成為渴望降低燃油成本的航空公司的熱門選擇。迫於壓力，波音跟進該策略卻釀成災難——該公司在737老舊的矮機身結構上強行安裝更大功率發動機，由此誕生了737 Max機型。
它安裝了一種名為MCAS的自動飛行穩定功能，以幫助管理更大的推力和平衡飛機。監管機構後來發現，MCAS導致了兩次致命的737 Max墜機事故，這導致該飛機從2019年開始在全球範圍內停飛20個月。
最近，空客一直受到為A320neo提供動力的高效發動機問題的困擾。其普惠齒輪傳動渦扇發動機的高温塗層技術出現缺陷，迫使航空公司客户將飛機送去進行更多維護，導致維修店積壓，數百架飛機停飛等待檢查和維修。
隨着兩款窄體機系列接近其發展週期的尾聲，分析師和投資者開始詢問下一步計劃。中國方面正試圖通過其已在國內開始運營的商飛C919型號打入市場，但該機型目前尚未獲得在歐洲或美國飛行的認證。
波音首席執行官凱利·奧特伯格在7月表示，公司正在內部研發下一代飛機，但正在等待發動機技術和其他因素的成熟，包括在多年挫折後恢復現金流。
“這不是今天，可能也不是明天的事，”他在7月29日的電話會議上説。
空客更健康的財務狀況使其在探索設計飛躍方面更具靈活性。首席執行官紀堯姆·福裏曾考慮在2030年代中期推出一款氫動力飛機——可能採用激進的“飛翼”設計——但後來推遲了這一計劃，專注於傳統的A320後繼機型。
2014年，空客A320neo首次測試離開圖盧茲附近的機庫。來源：法新社/蓋蒂圖片社這家總部位於法國圖盧茲的公司正在考慮採用開放式轉子發動機，通過其架構節省燃料，而不是目前那些通過突破物理極限來勉強提高效率的噴氣渦輪發動機。
六月份在巴黎航展上發言時，傅裏稱A320是“一個相當老的平台”，並確認了計劃在本十年末推出其繼任者，預計在2030年代中期投入使用。
“我非常關注下一代單通道飛機的準備工作，”傅裏説。“我們非常堅定，也非常致力於此。”