昆蟲與甜菜根汁如何在食品替代人工染料的競賽中發揮作用 - 南華早報 | 青年郵報
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科學家艾比·坦波俯身在一排微小的紅色染料皿前，每皿都呈現出略微不同的紅寶石色調。她的任務是什麼？要匹配一款商用瓶裝覆盆子調料多年使用的人工合成紅色——但僅使用天然成分。
“這個紅色還需要加點橙色，“坦波説着，將紫黑色胡蘿蔔汁與少量β-胡蘿蔔素（一種從藻類提取的橙紅色素）混合成漿。
坦波是森馨科技公司團隊的一員，這家全球最大染料製造商之一正全力協助某沙拉醬生產商及數千家美國企業，應對徹底改革從早餐麥片到運動飲料等產品增色劑的要求。
上週，美國衞生官員宣佈計劃在2026年底前説服食品企業自願淘汰石油基人工色素。
美國衞生部長小羅伯特·F·肯尼迪稱這些物質為"有毒化合物”，會危害兒童健康與發展，他引用了有限的研究證據表明潛在健康風險。
聯邦政府的這一舉措緊隨各州立法浪潮，今年1月已因實驗動物致癌風險決定禁用名為"紅色3號"的人工色素（常見於蛋糕、糖果及部分藥品）。社交媒體意見領袖和普通消費者也加強了對食品中去除人工色素的呼籲。
轉向天然色素的進程可能不會很快
美國食品藥品監督管理局（FDA）批准了約36種色素添加劑，其中包括8種仍在使用的人工合成染料。但俄亥俄州立大學食品色素專家莫妮卡·朱斯蒂表示，從石油基染料轉向從蔬菜、水果、花卉甚至昆蟲中提取的色素並不容易，這一過程不會很快，成本也不低。
朱斯蒂説：“一項又一項研究表明，如果所有公司都從配方中去除合成色素，天然替代品的供應將不足。我們還沒有準備好。”
森馨公司高管表示，將單一產品從合成染料轉換為天然染料可能需要6個月到1年的時間。而要為整個行業的轉變建立必要的植物產品供應，可能需要3到4年的時間。
該公司首席執行官保羅·曼寧説：“這不像有1.5億磅的甜菜根汁隨時待命，以防整個市場發生轉變。需要種植、收穫和提取數千萬磅的這些產品。”
森馨科技公司用於製作色素的混合罐中的甜菜根汁。照片：美聯社為了製造天然染料，森馨公司與世界各地的農民和生產商合作，收穫原材料，這些原材料通常以散裝濃縮物的形式運到工廠。它們經過加工並混合成液體、顆粒或粉末，然後送到食品公司添加到最終產品中。
天然染料比人工色素更難製作和使用。曼寧表示，它們的顏色一致性較差，穩定性更低，且易受酸度、温度和光照影響而改變。藍色尤其難以獲取——自然界中能產生這種顏色的來源本就不多，而現存的可提取原料在加工過程中也難以保持色澤穩定。
曼寧估算，天然色素的製作成本約為合成色素的10倍。
“如何讓天然產品達到合成產品同等的色彩鮮豔度、性能表現和安全標準？“他説道，“這背後需要解決極其複雜的工藝難題。”
能天然合成"芭比粉"的神秘昆蟲
企業長期使用Red3合成染料來調配森馨公司所稱的"芭比粉”。
若要以天然原料復刻這種顏色，可能需要藉助一種胡椒粒大小的胭脂蟲。
雌性胭脂蟲體內及卵中會分泌鮮豔的紅色色素——胭脂紅酸。這種昆蟲僅棲息於秘魯等地的仙人掌上，每生產1公斤（約2.2磅）染料需要約7萬隻胭脂蟲。
“最瑰麗的色彩往往藏身於最奇絕之地，這很有趣。“為森馨公司環球尋色的諾布·諾佈雷加如是説。
人工色素在美國食品中應用廣泛。據曼寧估計，美國約五分之一的食品添加了天然或合成色素，許多產品甚至含多種色素。
美國食品藥品監督管理局（FDA）局長馬蒂·馬卡里在宣佈逐步淘汰食品供應中石油基合成染料的計劃時，手持一瓶甜菜汁進行説明。圖片來源：路透社FDA要求每批合成色素樣品必須提交檢測認證。而源自植物、動物或礦物的色素添加劑雖可豁免認證，但仍需經過該機構評估。
健康倡導者長期呼籲食品中禁用人工色素，多項研究表明這些色素可能導致部分兒童出現神經行為問題，如多動症和注意力障礙。
FDA聲明，按規定使用的獲批色素是安全的，“大多數兒童食用含色素添加劑食品不會產生不良反應”。
但批評者指出，添加色素是超加工食品的核心成分，這類食品佔美國人飲食結構的70%以上，與心臟病、糖尿病和肥胖等慢性健康問題密切相關。
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