相對論空間停止Terran 1飛行，轉而與SpaceX正面競爭 - 彭博社

佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地的Terran 1火箭。攝影師：Ricardo Ramirez Buxeda/奧蘭多哨兵報/論壇新聞社/蓋蒂圖片社Relativity Space Inc.計劃在首次測試這款3D打印飛行器不到一個月後放棄Terran 1火箭的未來飛行。該公司將轉而將業務重點轉向之前計劃的更大型火箭，希望填補不斷增長的市場需求並更好地與行業領導者SpaceX競爭。

這項週三的公告對這家幾乎沒有飛行經驗的太空初創公司來説是一次重大變革，該公司於3月22日進行了唯一的飛行，進入太空但未能進入軌道。轉向這款更大型火箭Terran R，意味着Relativity可能要等到2026年才會進行額外的發射，屆時預計該飛行器將準備好飛行。

首席執行官Tim Ellis表示，這一舉措對公司來説是“顯而易見的選擇”，因為更大的貨物負載需求更高。

“市場上實際上沒有好的解決方案，”Ellis在接受採訪時説。

Ellis表示，公司現在幾乎完全專注於讓Terran R飛上天，該公司在2021年宣佈了這一計劃，目前沒有具體計劃再次發射Terran 1。Ellis表示，Relativity的大多數客户對這一轉變感到滿意，補充説幾乎所有已經在較小火箭上預訂太空之旅的人都同意轉移到Terran R。

在過去的十年裏，像Relativity這樣的公司一直在努力利用所謂的小衞星革命。一些公司，比如由Richard Branson創立的Virgin Orbit Holdings Inc.，已經用盡了現金，並且申請破產，因為行業領袖們認為市場可能無法支持超過一兩家專門從事小衞星發射的公司。

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“[關於]小型發射市場，正如我多年來所説的那樣，只有一兩家[公司]有機會，”美國聯合發射聯盟（United Launch Alliance）的首席執行官托里·布魯諾（Tory Bruno）在3月15日華盛頓的衞星行業會議上與其他發射服務提供商一起參加討論時表示。“所以，也許是Rocket Lab，最多再加上另外一家。”

“我們看到它在2020年有所增長，然後崩潰了，”他補充道。

近年來，需求已經轉向中型到重型運載火箭，因為客户專注於建設類似於SpaceX的Starlink的大型衞星星座，旨在向地球傳送寬帶互聯網。

“供應嚴重不足，”專注於太空領域的風險投資公司Space Capital的管理合夥人查德·安德森（Chad Anderson）表示，指的是較大運載火箭的短缺。“需求不斷增長，供應瓶頸，這意味着人們很難進入軌道。”

埃隆·馬斯克領導的SpaceX，正式名稱為Space Exploration Technologies Corp.，在太空領域遙遙領先。雖然其他中型到大型飛行器正在研發中，但目前只有SpaceX的獵鷹9號正在飛行並且隨時可用。此外，去年俄羅斯入侵烏克蘭導致俄羅斯的聯盟號火箭在世界許多地方無法發射。

“確實需要多樣化的發射服務，不只是一個公司在建造他們自己的衞星星座，”埃利斯説道。“我們一直聽到客户反饋這是一個非常非常重要的需求。”

埃利斯表示，Terran R可以將23,500千克至33,500千克（51,809磅至73,855磅）的貨物送入近地軌道，這與SpaceX的獵鷹9號火箭的能力大致相當。

雄心勃勃的目標

埃利斯於2016年共同創立的Relativity以幾乎完全使用3D打印製造火箭而聞名，該公司表示這可以幫助他們更輕鬆地進行設計迭代，降低成本和勞動力。到了2021年6月，該公司至少籌集了13億美元，並且估值42億美元，儘管沒有進行過一次飛行。

該公司於3月22日從佛羅里達卡納維拉爾角空軍基地發射了Terran 1的首次試飛。飛行器成功起飛並通過了最大應力點Max-Q，即飛行過程中飛行器經歷的最大應力和力量。

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飛行進行不到三分鐘，火箭的下層分離並脱落後，上層發動機嘗試點火但提前切斷。Terran 1沒有實現軌道，儘管它達到了134公里的高度，或者83英里，進入了太空。火箭最終墜回地球並沉入海洋。埃利斯表示，似乎一個發動機閥門打開的速度比預期慢，導致了一個連鎖反應，提前關閉了發動機。

該公司表示，Terran 1的85%是3D打印的，並且使用的發動機是以甲烷為燃料的，這是該行業開始採用的一種新燃料，因為它被認為更有利於可重複使用。埃利斯表示，Terran R將減少對3D打印的依賴，以滿足客户需求，雖然公司計劃使該飛行器可重複使用，但最初只有Terran R的第一階段將是可重複使用的。

除了將其Terran 1客户轉移到Terran R之外，Relativity表示，它仍在與NASA合作，看看是否可以通過該航天局的Venture Class Launch Services計劃將合同發射轉移到新火箭上。埃利斯表示，公司已經為Terran 1簽訂了“幾個價值數億美元”的客户合同。

埃利斯表示，公司還簽署了高達16.5億美元的Terran R合同。Relativity尚未公佈單次Terran R發射的價格，但公司表示，這些合同涵蓋了七個客户和超過兩打次任務。

Relativity最初表示Terran R將在2024年前準備就緒，但新的目標日期意味着可能還需要幾年才能讓火箭飛行。埃利斯表示，客户不介意等待。“他們中的許多人實際上告訴我們，他們實際上認為沒有其他人會更快地實現相關和顛覆性的能力，”他説。