魯珀特·默多克，福克斯面臨16億美元的審判，特朗普在2020年大選中崛起 - 彭博社
Erik Larson, Gerry Smith, Jef Feeley
魯珀特·默多克攝影師：Drew Angerer/Getty Images魯珀特·默多克的Fox News帝國因播放虛假的2020年選舉舞弊指控而面臨審判，儘管它繼續為與最推動這些陰謀論的人之間的關係而苦苦掙扎：唐納德·特朗普。
Fox Corp.和Fox News網絡現在面臨一項可能達16億美元的誹謗訴訟，原告是Dominion投票系統公司，該公司被這家保守派網絡的主持人和嘉賓指控操縱選舉支持喬·拜登。現年92歲的默多克可能會在週一早些時候被傳喚到證人席上，就他未能制止該網絡的行為進行質詢，儘管他自己相信特朗普的指控毫無根據。
特拉華州法院的陪審團選拔將於週四開始，而一項裁決可能會很昂貴。彭博智庫估計，如果陪審團認定Fox有責任，可能會判給Dominion約3.75億美元的賠償金。即使這只是這家投票機製造商尋求的16億美元中的一小部分，也將是有史以來最大的誹謗賠償之一，相當於Fox最近一個季度調整後利潤的大約三分之二。
羞辱的可能性
還有法庭羞辱的可能性。除了默多克，預計審判還將看到他的兒子拉克蘭、Fox Corp.首席執行官，以及Fox News首席執行官蘇珊·斯科特和超級主持人如塔克·卡爾森和肖恩·漢尼提出庭作證——遠離他們精心控制的工作室環境，並宣誓講述事實。
然而，根據最近的節目，這一切似乎並沒有迫使福克斯新聞對政治或特朗普的態度進行重新思考。該網絡和其他默多克擁有的媒體機構，如《華爾街日報》，今年早些時候試圖推廣佛羅里達州州長羅恩·德桑蒂斯作為他們首選的2024年共和黨候選人。但是自從民意調查顯示特朗普在共和黨初選選民中飆升，尤其是自從曼哈頓地方檢察官阿爾文·布拉格召集的大陪審團起訴他以來，福克斯開始再次在其節目中邀請這位前總統。
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擔心失去特朗普支持者可能帶來的商業後果，福克斯新聞的高管和主持人們開始播放瘋狂的選舉謊言，Dominion聲稱。Dominion在訴訟過程中獲得的電子郵件、短信和證詞似乎證實了這一點，並肯定會在為期六到八週的審判期間反覆向陪審團展示。
在該網絡為拜登宣佈關鍵州亞利桑那州的勝選後，激怒了特朗普的死忠支持者，卡爾森通過短信向他的製片人發出警告，提醒他們要警惕右翼競爭對手Newsmax的潛在崛起。
“高管們明白我們在觀眾中失去了多少信譽和信任嗎？”卡爾森説。“我們在玩火，真的……像Newsmax這樣的替代品可能對我們造成毀滅性打擊。”
塔克·卡爾森攝影師：Jason Koerner/Getty Images如果這些恐懼促使該網絡推動特朗普的忠實支持者魯迪·朱利安尼和西德尼·鮑威爾提出的陰謀論，卡爾森是福克斯主持人和高管中私下裏對這個聳人聽聞的理論表示不屑的人之一。根據法庭展示的電子郵件，鮑威爾的聲明“顯然不真實”和“令人難以置信地令人反感”。福克斯最重要的明星之一漢尼蒂發送了一條短信稱鮑威爾是一個“瘋狂的瘋子”，根據Dominion的説法。
福克斯計劃辯稱，它享有廣泛的憲法保護權利，可以報道現任總統及其律師提出的主張，即使後來這些主張被證明是虛假的。
“政治追求”
“Dominion的訴訟是在尋求財務回報的政治追求，但真正的代價將是珍貴的第一修正案權利，”該公司在一份聲明中表示。“雖然Dominion一直在推動無關和誤導性信息以製造頭條新聞，但福克斯新聞仍堅定地捍衞新聞自由的權利，因為對Dominion及其私募股權所有者的裁決將對整個新聞行業產生嚴重後果。”
Dominion在週四的一份聲明中表示，它是“第一修正案的堅定信仰者”，但辯稱這起訴訟並不涉及言論自由。
“正如長期以來的法律明確指出的那樣，第一修正案並不保護那些故意或魯莽傳播謊言的廣播公司，”Dominion表示。“法院已經駁回了福克斯的第一修正案‘新聞價值主張’辯護，並認為Dominion的訴訟符合第一修正案。”
這家保守派電視網絡依靠的是一項1964年最高法院裁決確立的誹謗公眾人物的法律標準，該裁決是由其經常被攻擊的對象《紐約時報》贏得的。根據這一裁決，Dominion必須證明福克斯播出這些荒謬指控時存在“實際惡意”，這意味着該網絡知道這些指控是虛假的，或者魯莽地無視這些指控是否屬實。
這是一個難以達到的標準，許多保守派，包括德桑蒂斯，最近試圖削弱這一標準，理由是這給予有偏見的自由派記者過多的保護。
這是福克斯剩下的為數不多的辯護之一，在法官做出一系列嚴厲的庭前裁決之後。特拉華州高級法院法官埃裏克·戴維斯此前禁止福克斯辯稱，如果這些指控本質上具有新聞價值，那麼就不能起訴它。週三，戴維斯任命了一名特別大法官來調查福克斯是否隱瞞證據，這可能導致對陪審團的有害指示。
Dominion認為，在這起訴訟中發現的大量內部電子郵件和短信充分證明了實際惡意。證據顯示，即使在網絡一遍又一遍地重複這些指控時，福克斯的名人和高管們也知道這個陰謀論是虛假的。默多克在這起案件中作證時表示，福克斯的知名評論員“支持”特朗普聲稱選舉被竊取的虛假説法，儘管默多克表示他從一開始就持懷疑態度。
默多克的懷疑
多米尼恩的律師問：“可以説你嚴重懷疑有大規模選舉舞弊的任何説法嗎？”
默多克説：“哦，是的。”
他被問到：“你從一開始就嚴重懷疑嗎？”
默多克回答説：“是的。”
前眾議院議長、現任福克斯董事保羅·瑞安和福克斯公司首席法律官丁漢也將作證。
關於多米尼恩的説法尤其不可信。這一理論由前特朗普競選律師鮑威爾和長期特朗普律師朱利安尼等人提出，認為多米尼恩公司將數百萬選票從特朗普轉移到拜登，作為一個包括外國黑客、腐敗的民主黨選舉工作人員和與已故委內瑞拉獨裁者烏戈·查韋斯有關的惡意軟件的廣泛陰謀的一部分。
“大腦房”
選舉後不久，福克斯開始收到來自州和聯邦選舉官員以及美國情報機構、特朗普自己的司法部長的詳盡信息，揭穿了這一複雜陰謀。福克斯的一羣專業事實核查員，被稱為“大腦房”，還確定這一理論是“100%虛假的”，多米尼恩的機器“準確計算選票”，根據在訴訟中發現的福克斯記錄。
儘管如此，福克斯在選舉後繼續邀請這一理論最積極的支持者，包括鮑威爾和朱利安尼。主持人瓊恩·皮羅和盧·多布斯加強了這個想法。多米尼恩在2021年3月提起訴訟。
一名抗議者揮舞着特朗普的旗幟，當示威者闖入了2021年1月6日在華盛頓的美國國會大廈。攝影師：Victor J. Blue/Bloomberg這個毫無根據的理論產生了深遠的影響，從2021年1月美國國會的騷亂到對州選舉官員的持續威脅。除了福克斯的命運，這場審判可能有助於澄清2020年的選舉結果，並影響到“進入2024年的選舉和選舉管理”，紐約大學法學院布倫南司法中心選舉改革項目主任勞倫斯·諾登説。
商業微積分
“有很多人並不一定密切關注這些問題，可能聽説過有關投票機和舞弊的事情，但他們不知道該相信什麼，”諾登説。如果福克斯被認定有責任，他説，“很可能會影響到那些人。”
它是否會影響到默多克和福克斯的其他人是另一回事。即使陪審團支持Dominion的誹謗指控，也可能不會相信Dominion遭受了巨大的財務損失。
事實上，福克斯辯稱，Dominion的損失估計是基於這樣一個錯誤的假設，即投票機製造商將在2031年之前由於廣播而失去幾乎所有業務。福克斯表示，文件和證詞顯示，自2020年選舉以來，它實際上獲得了一些業務。
即使是數億美元的裁決對福克斯新聞來説也是可以接受的，如果它能繼續使用多年來帶來比那更多的資金的策略。
該網絡仍然主導着有線新聞領域，吸引的觀眾比 MSNBC 和 CNN 還要多。而且，一些默多克的行業同行預測，無論裁決如何，他都將倖存下來。在 Semafor 主辦的4月10日活動上發言時，IAC 主席巴里·迪勒描述了默多克和福克斯面臨的風險為“微不足道”。
“看，我希望他們輸掉，”迪勒在活動中説道。“我認為他們應該輸掉。我認為[Dominion]可能會獲得很大的賠償。那又怎樣？他們會付款的。這會惡化魯珀特·默多克的聲譽嗎？祝你好運。”
此案件為 Dominion 投票系統訴福克斯公司，案號 N21C-03-257，特拉華州上訴法院（威明頓）。