支出為何在人們情緒低落時增加？——《華爾街日報》

根據痛苦指數，美國人本不該如此痛苦。但他們可能最近才開始意識到這一點。

由經濟學家亞瑟·奧肯提出的痛苦指數，是失業率與通貨膨脹率的簡單相加。該指數在1976年總統選舉中首次嶄露頭角，當時吉米·卡特在競選挑戰傑拉爾德·福特總統時，着重強調了其高企的水平。這一策略後來反噬了他自己：當卡特總統在1980年與羅納德·里根競選連任時，該指數甚至更高。

新冠疫情引發的失業率上升，使得痛苦指數在2020年4月達到了近四十年來的最高水平。失業率隨後回落，但通貨膨脹又開始抬頭，因此去年年中該指數仍處於高位。此後，隨着通脹降温和失業率保持低位，該指數急劇下降：11月份，勞工部數據顯示失業率為3.7%，消費者價格同比上漲3.1%，痛苦指數為6.8，而2022年6月為12.5。

然而，消費者信心指標直到最近才有所回升，且仍處於低迷狀態。例如，密歇根大學12月22日報告稱，其消費者信心指數從11月的61.3躍升至12月的69.7，但仍略低於2020年4月的71.8水平——2020年2月該指數曾達101。

這一現象頗為耐人尋味。從歷史數據看，反向痛苦指數（可稱為幸福指數）往往與消費者信心指數同步波動。但過去一年間，儘管幸福指數大幅攀升，信心指數卻未能與之同步改善。

兩者間的背離有助於解釋一個令許多人困惑的現象：為何在如此悲觀的情緒下，美國人（包括今年假日購物季期間）仍在持續增加消費？關鍵原因在於強勁的就業市場與降温的通貨膨脹共同作用，使經通脹調整後的實際工資實現增長，為民眾提供了持續消費的經濟基礎。

穩健的就業市場與趨緩的通脹正推動實際工資增長，使民眾得以維持消費水平。圖片來源：David Paul Morris/彭博新聞社這並非意味着民眾情緒對消費毫無影響。約翰霍普金斯大學經濟學家克里斯托弗·卡羅爾與傑弗裏·富勒、戴維·威爾科克斯合作的研究表明，密歇根消費者信心指數確實對消費支出具有預測價值，但實際勞動收入的影響更為顯著。

因此，更大的問題不在於為何美國人在明顯情緒低迷時仍在消費，而在於為何在就業和通脹數據向好的情況下，民眾情緒指標依然低迷。卡羅爾指出，政治兩極分化加劇是重要因素——自拜登當選總統以來，共和黨人的幸福感持續走低，其密歇根情緒指數甚至比2020年初疫情重創經濟時更為悲觀。

另一個可能的原因是：儘管通脹正在緩解，但近期通脹經歷已留下持久印記。勞工部數據顯示，11月消費者價格仍比疫情前高出19%。經濟學家瑞安·卡明斯和尼爾·馬奧尼的分析表明，通脹衝擊對情緒的影響存在某種"半衰期"，會隨時間推移逐漸減弱。

疫情本身也留下了深刻烙印。美國人共同經歷了近代史上最痛苦的時期之一，僅因近期經濟表現尚可就期待他們情緒好轉，或許要求過高。

在總統大選年，政治極化難有改善空間，但對通脹和疫情的集體記憶將持續淡化。用不了多久，人們的痛苦感或許會進一步減輕。

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出現在2023年12月28日的印刷版中，標題為《為何情緒低落的消費者仍在消費？》。