《華爾街日報》：富有的投資者將Juul從破產邊緣救出，其他人則指責不公

Juul Labs的兩位長期董事——一位是凱悦酒店繼承人，另一位是風險投資家——在這家電子煙製造商瀕臨破產時出手紓困。

這筆交易保住了尼克·普利茲克和里亞茲·瓦拉尼的股權，鞏固了他們對公司的影響力，並確保他們在針對Juul的數千起訴訟中免於承擔責任。如今，Juul正與一羣投資者對簿公堂，這些投資者指控上述兩位董事只顧自身利益，罔顧公司利益。

爭議焦點之一是：2022年讓Juul免於破產的紓困計劃是否讓內部人士獲益，而犧牲了其他投資者的利益。

這些指控浮出水面之際，該公司正試圖籌集新資金，爭取首次實現盈利，並翻過動盪的一年半時間這一頁。

Juul表示，該公司將決策權委託給獨立董事，並從支持該公司為成年煙民提供危害更小的替代品這一使命的投資者那裏獲得了所需資金。

Juul曾經是電子煙行業的巨頭，也是美國最有價值的初創企業之一。2018年，煙草巨頭奧馳亞集團向Juul投資了128億美元。據《華爾街日報》報道，Juul將奧馳亞投資的幾乎全部現金用於發放員工獎金和股東股息，其中瓦拉尼獲得逾20億美元，普利茲克獲得逾10億美元。

自那時起，Juul便因營銷手段面臨數千起訴訟，並陷入與聯邦監管機構的糾紛——爭議焦點是其電子煙能否在美國銷售。Juul否認了關於其向兒童及青少年推銷電子煙的指控。

2022年6月，當美國食品藥品監督管理局勒令其電子煙下架（後遭法院暫緩執行）時，Juul開始考慮破產。據知情人士透露，截至2022年9月，Juul高管層已一致認為破產是最可能結局。首場風向標訴訟開庭在即，而公司產品仍處於監管懸置狀態，籌集資金解決未決訴訟舉步維艱。

這些人士稱，普利茲克和瓦拉尼在董事會會議及與CEO的私下交流中力主公司不應申請破產，轉而提出救助方案。二人作為Juul早期投資者，長期擔任董事會核心成員。

曾叱吒電子煙行業的Juul Labs在2022年陷入融資困境，兩名董事此時伸出援手。照片：John Smith/VIEWpress/Corbis/Getty Images據知情人士透露，在討論救助方案期間，Juul的首席執行官和首席律師曾內部提出對普利茲克和瓦拉尼可能面臨的利益衝突的擔憂。這些人表示，在Juul面試特別董事會委員會候選人以監督公司下一步行動時，瓦拉尼繼續向首席執行官K.C.克羅思韋特施壓反對破產。

救助方案分三部分完成。普利茲克和瓦拉尼於2022年9月為Juul的一筆定期貸款進行了再融資，並在當年秋季晚些時候向Juul提供了更多貸款以支付運營成本。最後，這兩位董事與Juul聯合創始人詹姆斯·蒙西斯和亞當·鮑文一起，為一項全面法律和解提供了支持，並對Juul進行了股權投資。普利茲克、瓦拉尼和聯合創始人在多起訴訟中被列為共同被告，他們否認有任何不當行為。

Juul在接觸了數十位潛在投資者後，於2023年10月完成了一輪融資，籌集了12.7億美元。這筆資金包括與普利茲克、瓦拉尼以及Juul兩位聯合創始人有聯繫的實體為Juul的法律和解承諾的資金，以及這四位投資者額外提供的4500萬美元。

與瓦拉尼和普利茲克有聯繫的實體現在擁有Juul近一半的股份，而其他大多數投資者在救助過程中股份被大幅稀釋。

2020年，Juul Labs首席執行官K.C. Crosthwaite出席眾議院監督小組委員會關於電子煙與公共健康的聽證會。圖片來源：mandel ngan/法新社/蓋蒂圖片社2023年10月，對沖基金D1 Capital Partners關聯公司及另外兩名投資者起訴Juul，試圖阻止本輪融資觸發的債務轉換。據Juul稱，該轉換將使20億美元未償票據縮水至1.16億美元股權，價值暴跌94%。

訴訟指控普利茲克和瓦拉尼"利用危機局勢謀取私利，損害Juul其他利益相關者權益"。

Juul表示管理層從未認定破產是最佳選擇。公司稱過去一年半採取的措施遠優於破產方案——後者可能導致所有股東權益歸零。自2022年以來，Juul已解決幾乎所有剩餘法律債務，並通過裁員約半數等措施削減開支。

Juul Labs創始人亞當·鮑恩和詹姆斯·蒙西斯為全面法律和解提供了資金支持。圖片來源：Axel Heimken/圖片聯盟/蓋蒂圖片社公司稱董事會通過任命兩名具重組經驗的獨立董事組建特別委員會來避免利益衝突。該委員會聲明表示，在獨立法律顧問協助下評估了公司選項，並做出價值最大化的決策。

奧馳亞集團2018年的投資將Juul的股價定為279美元。而去年10月完成的融資輪將其股價定為1.07美元。

Juul首席執行官在11月的內部會議上告訴員工，他們將獲得股權獎勵——就像新員工加入初創公司時那樣——以補償他們股份的稀釋。

“我相信我們有很大的價值可以在這裏建立，“克羅思韋特在會上説。

2024年，Juul計劃再籌集3.3億美元，以努力保持其現有產品在美國市場上的銷售，並提交新的電子煙產品以獲得聯邦授權。該公司仍以每股1.07美元的價格向Juul的股東和潛在的新投資者提供股份。

請致信Jennifer Maloney，郵箱：[email protected]

本文發表於2024年1月3日的印刷版，標題為《Juul股東因救助計劃提起訴訟》。