赤字今年或縮減 但美國仍面臨嚴峻預算問題 - 《華爾街日報》

國會預算辦公室的警告不太可能改變華盛頓制定聯邦預算的方式。圖片來源：丹尼爾·斯利姆/法新社/蓋蒂圖片社華盛頓——聯邦赤字今年有望縮減。但美國政府未來幾年仍面臨嚴峻的財政挑戰。

這是無黨派機構國會預算辦公室發佈的最新預測，該機構為立法者提供經濟和預算數據。本財年政府支出與收入之間的年度缺口預計約為1.6萬億美元，較去年約1.7萬億美元的赤字有所下降——儘管去年實際赤字規模更接近2萬億美元，這一數字因拜登總統學生貸款減免計劃取消的會計處理變更而被掩蓋。

國會預算辦公室表示，去年兩黨達成的預算協議、出人意料的強勁經濟以及大量延遲税收的入賬，都有助於改善截至9月30日的本財年預算前景。該預算協議是民主黨與共和黨為提高債務上限達成的一致意見的一部分，將在10年內減少2.6萬億美元赤字。

移民還將擴大勞動力規模，在未來十年支撐經濟增長和税收收入——儘管近期創紀錄的移民激增已成為國會山和那些難以安置移民的州的黨派爭議焦點。

國會預算辦公室表示，總體而言財政狀況正在惡化。赤字水平已高於歷史常態，不斷增長的利息支出、人口老齡化及醫療費用上漲將持續對預算造成壓力。該機構預測到2034年赤字將達2.6萬億美元，佔美國GDP的6.1%。其預測基於現行政策不變的假設，但實際情況可能大相徑庭——2017年減税法案的核心條款將於明年到期，而兩黨議員都同意無限期延長其中大部分條款。

“以經濟產出衡量，這期間的赤字規模比過去50年的歷史平均水平高出約50%，“國會預算辦公室主任菲利普·斯瓦格爾在聲明中表示。

但這一警告未必能改變華盛頓制定聯邦預算的方式。改善財政前景的根本障礙依然存在：共和黨堅持僅通過民主黨強烈反對的削減開支來解決問題，而民主黨則主張提高税收這一共和黨抵制的方案。兩黨都不願對醫療保險等廣受歡迎的福利計劃進行改革，這些支出約佔政府年度預算的三分之二。

去年圍繞政府支出的辯論多次引發國會山混亂，美國曾幾近債務違約。眾議院共和黨人在時任議長麥卡錫提出維持現有支出水平的法案後，罷免了這位加州共和黨人的議長職務。此後議員們已多次通過臨時支出法案，下一個考驗是3月1日——屆時部分資金將再度耗盡。

總統拜登與財政賭注唐納德·特朗普可能再次對決的財政影響將極為巨大。特朗普簽署的2017年税法中的關鍵減税政策將於2025年後到期。若全部延長，可能在未來十年耗費4萬億美元。拜登承諾通過對企業及高收入家庭增税來抵消這些成本，儘管國會民主黨人此前已否決了部分相關提案。

在新冠疫情最嚴重時期，隨着特朗普和拜登政府向經濟注入大量資金，財政赤字激增。雖然年度赤字已從創紀錄高點回落，但其規模仍令經濟學家感到意外——他們通常預期經濟強勁時赤字會縮減。經濟增長和低失業率有助於增加税收並減少社會安全網項目的支出。

但美國經濟的強勁也意味着美聯儲為抑制通脹而維持高利率。隨着財政部以更高利率置換低息債務，高利率正顯著推高政府債務融資成本。物價上漲還提高了社會保障等與通脹掛鈎的政府項目支出。

布魯金斯學會高級研究員路易絲·謝納表示：“我們將面臨長期挑戰，但無需恐慌。除了利率更高之外，我認為當前發展軌跡並未比疫情前顯著惡化。”

國會預算辦公室在其經濟預測中表示，預計美聯儲將在今年晚些時候降息，並補充稱利率將在未來數年保持高位。到今年年底，通脹將穩定在美聯儲2%的目標附近，而失業率將小幅上升，經濟增長將放緩。這實際上就是美聯儲一直追求的軟着陸。

華爾街投資者對財政部發行的債務規模感到不安。他們去年曾擔憂能否消化美國發行的長期債務規模，這推動10年期美國國債收益率升至5%。這一動態引發了人們對末日情景的擔憂，即投資者不願購買美國債務，導致利率飆升並抑制經濟增長。

在財政部調整發行計劃且美聯儲暗示可能很快開始降息後，這些擔憂已經消散——但投資者對赤字問題仍保持警惕。惠譽評級去年夏天下調了美國的信用評級，而三大信用評級機構中最後一家給予美國最高評級的穆迪則對政府的信用狀況採取了負面展望。

國會預算辦公室預計，美國政府債務負擔的增長將超過經濟增長，公眾持有的債務將在2025年超過國內生產總值的100%，並在2034年達到國內生產總值的116%。

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