諾斯羅普·格魯曼投資專注國防領域的螢火蟲航天公司 - 彭博社
Bruce Einhorn
“月蝕號"火箭效果圖，由螢火蟲航空航天公司與諾斯羅普·格魯曼公司聯合研製。圖片來源：螢火蟲航空航天公司這家總部位於德克薩斯的初創企業曾在三月實現月球探測器着陸，現正與諾斯羅普·格魯曼公司深化合作，共同開發可與埃隆·馬斯克旗下太空探索技術公司競爭的部分美國國防部任務運載火箭。
據雙方週四向彭博社透露，諾斯羅普·格魯曼已向螢火蟲航空航天公司注資5000萬美元。這筆資金將用於"月蝕號"火箭的研發——該型號自2022年啓動聯合研製，基於諾斯羅普·格魯曼的"安塔瑞斯"火箭與螢火蟲的"阿爾法"火箭技術。
螢火蟲首席執行官傑森·金表示，隨着更多運營商尋求進入軌道，新型火箭將"填補我們觀察到的行業空白”。他預測：“2026年及以後市場需求將非常旺盛。”
兩家公司同時關注"金穹頂"計劃——前總統唐納德·特朗普提出的天基攔截器導彈防禦系統。諾斯羅普·格魯曼發射與導彈防禦系統副總裁温迪·威廉姆斯表示：“我們確信這將創造新機遇，市場開放程度將遠超當前水平。”
公司未披露對螢火蟲公司的交易估值。去年11月一輪1.75億美元的融資使這家火箭與航天器製造商的估值突破20億美元。
螢火蟲公司小型阿爾法火箭在4月執行最近一次任務時遭遇失敗，導致洛克希德·馬丁公司的一顆衞星墜入太平洋。
儘管螢火蟲原計劃今年執行多達六次阿爾法火箭發射，但由於美國聯邦航空管理局與公司正聯合調查事故，時間表現已存在變數。公司發言人金表示，正與監管機構、洛克希德·馬丁、美國太空軍等部門"緊密合作"以確定最可能的事故原因。
彭博行業研究分析師韋恩·桑德斯和喬治·弗格森在3月報告中指出，在五角大樓合同競標中，螢火蟲落後於擁有可複用火箭和成本優勢的SpaceX公司。“螢火蟲雖參與戰術響應太空發射競爭，但在發射頻次與有效載荷規模上均不及SpaceX”。
新一代"月蝕"火箭或將縮小這一差距——其近地軌道運載能力達16,000公斤（35,274磅），遠超阿爾法火箭的1,000餘公斤。而SpaceX獵鷹9號可運送22,800公斤。
金姆表示，新型"月蝕"火箭的首飛時間不早於2026年底，將在弗吉尼亞州瓦勒普斯島的發射中心進行。
威廉姆斯指出，在佛羅里達州卡納維拉爾角和加州范登堡太空軍基地等大型設施日益繁忙的當下，選擇該發射場具有優勢。“發射場越來越擁擠，我們的客户非常看重這個新發射場帶來的機會，“她補充道。
兩家公司正在聯合研製"安塔瑞斯330"火箭，這是諾斯羅普·格魯曼公司中型運載火箭的升級版。這款計劃明年首飛的新型火箭，其一級推進器將與"月蝕"火箭通用。
螢火蟲公司三月的登月任務獲得了NASA部分資助，這是該機構自1972年以來首次載人重返月球計劃的一部分。該公司計劃2026年執行下一次月球任務，嘗試在月球背面着陸。
金姆談到，雖然馬斯克強調應聚焦火星，但來自商業和政府客户的"月球任務需求仍然旺盛”。