在小行星本努的樣本中發現生命的構建塊 | 路透社

項目 1 共 3 NASA 的 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年 10 月從小行星 Bennu 收集的樣本的返回艙在 2023 年 9 月 24 日在美國猶他州 Dugway 的國防部猶他測試和訓練場的沙漠中着陸後不久被看到。 NASA/Keegan Barber/通過路透社提供的資料照片

NASA 的 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年 10 月從小行星 Bennu 收集的樣本的返回艙在 2023 年 9 月 24 日在美國猶他州 Dugway 的國防部猶他測試和訓練場的沙漠中着陸後不久被看到。 NASA/Keegan…閲讀更多華盛頓，1 月 29 日（路透社） - NASA 從小行星 Bennu 收回的岩石和塵埃樣本展示了一些生命的化學構建塊，研究提供了迄今為止最有力的證據，表明這些太空岩石可能為 早期地球 提供了促進生物體出現的原材料。美國宇航局的機器人 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年從近地小行星收集了樣本，這是一塊形成於大約 45 億年前太陽系黎明時期的較大天體的岩石殘餘。樣本於 2023 年送回地球通過降落傘 在由OSIRIS-REx釋放的膠囊內，該膠囊在猶他州沙漠着陸。週三發佈了對樣本的兩項分析。

其中一項，發表於 自然天文學，發現樣本中含有多種有機化合物的混合物。另一項，發表於 自然，發現樣本中含有在鹽水蒸發時形成的礦物——鹽水是Bennu母體上的一種濕潤環境，可能是前生物有機化學反應發生的地方。樣本中存在20種被稱為氨基酸的有機化合物中的14種，這些氨基酸用於製造蛋白質——在生物體的結構、功能和調節中發揮不可或缺作用的複雜分子。樣本中還存在所有五種核苷酸——地球上所有生命的DNA和RNA的遺傳成分。

在早期太陽系中，包括地球在內的行星和 各種衞星 被攜帶水和化學物質（包括有機化合物）的小行星和其他太空碎片轟擊。“在Bennu樣本中檢測到這些生命的關鍵構建塊支持了小行星及其碎片為早期地球提供了導致生命出現的原材料這一理論，”來自NASA戈達德太空飛行中心的天體生物學家丹尼·格拉文（Danny Glavin）説，他是其中一項研究的主要作者。

“此外，這些生命的化學構件可以在太空中形成，並且在整個太陽系中廣泛存在，這增加了生命可能在地球之外開始的機會，”Glavin補充道。

有機化合物含有一個或多個與其他元素結合的碳原子，通常是氫、氧、氮和硫。所有 地球上的生命 都是基於碳，並由包括用於製造蛋白質的氨基酸和核鹼基在內的有機化合物構成。核鹼基是一種含氮化合物，用於儲存遺傳信息。DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）是細胞生物學中的基本分子。DNA包含生物體的遺傳密碼。RNA攜帶從DNA接收到的遺傳信息，並將這些信息付諸實踐。

“所有生物學都是由有機化合物組成的。生命的起源與有機化學有關，其中一些在這些距今45億年的岩石中得以保存，”天體生物學家和研究共同作者Jason Dworkin説道，他是OSIRIS-REx項目的科學家。

Bennu的有機化合物之前已在降落到地球的隕石中被識別出來。但由於這些隕石可能受到地球源的污染，因此仍然存在一些懸而未決的問題。Bennu樣本是直接從小行星獲得的，並保持了原始狀態。

“我們可以信任這些結果，”Glavin説。

Bennu的冰冷母體，直徑約為60英里（100公里），似乎是在外太陽系形成的，後來可能在10-20億年前被摧毀。碎片隨後形成了Bennu和其他 “碎石堆”小行星 - 鬆散的岩石材料聚合體，而不是固體物體。在其歷史早期，母體內部的一些冰顯然融化並形成了鹽水。這種鹽水蒸發形成的礦物在落到地球上的隕石中從未被發現過。

華盛頓史密森學會國家自然歷史博物館的隕石館長、研究的主要作者地質學家蒂姆·麥考伊説：“鹽水提供了一種環境，在這種環境中，元素和簡單有機物可能結合形成更復雜的前生物有機物，從而走向生命。”

研究人員沒有在樣本中發現實際的DNA或RNA的證據。

格拉文説：“在本努小行星中發現的一系列簡單蛋白質氨基酸和核苷酸與任何可以被視為‘活着’的東西相去甚遠，例如，更復雜的自我維持化學系統，它可以複製和進化，由細胞中發現的更大聚合物——蛋白質和核酸組成。”

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