《華爾街日報》：醫保淘金熱正在降温

聯合健康預計明年其Medicare Advantage（聯邦醫療保險優先計劃）的註冊人數增長將放緩。圖片來源：Gabby Jones/彭博新聞近年來，私營Medicare計劃的流行已成為保險公司鉅額利潤的主要驅動力。有跡象表明，這場淘金熱已不如從前。

由於拜登政府逐步實施新系統，投資者全年都處於擔憂之中。保險公司表示，新系統將減少聯邦對Medicare Advantage計劃的支付。上週，Medicare業務的兩大頂級保險公司——聯合健康集團 和Humana ——的動向引發了更多疑問。

最直接的警示信號來自行業領導者聯合健康。在上週的投資者日上，該公司預測2024年其Medicare Advantage的註冊人數將增加45萬至55萬老年人。據TD Cowen分析師Gary Taylor分析，這意味着明年約5%的增長，較今年迄今11%的增速顯著放緩。就在聯合健康高管在紐約進行演講時，《華爾街日報》報道稱，第二大Medicare計劃提供商Humana正與Cigna進行合併談判。儘管Cigna對Humana的興趣無疑證明了保險公司繼續希望擴展至Medicare市場的意願，但一些投資者將此視為Humana對未來業務強度不太確定的信號。

“有一種觀點認為：如果Humana願意出售自身或進行一場不涉及鉅額收購價的平等合併，那麼他們這是在傳遞關於Medicare Advantage未來怎樣的信號？”泰勒説道。（自《華爾街日報》報道談判消息以來，Humana和Cigna的股價均出現下跌）

Medicare Advantage仍是一個極具吸引力的業務，隨着老年人口持續加入，其規模將無限增長。但由於老年參保者增速放緩、競爭加劇及政府監管趨嚴，這一市場機會可能不再如往日般耀眼。

近年來，這類私人保險計劃呈現爆發式增長，據獨立健康政策研究機構KFF數據顯示，其參保人數佔比已從2016年醫保受益人的約三分之一躍升至2023年的近半數。許多老年人選擇私人計劃是因為它們通常免月費，並提供牙科保險、健身房會員等誘人附加福利。但並非所有人都會轉換，因為這些計劃往往限制醫生選擇，並要求複雜的就醫審批流程。

問題在於轉化率何時觸及天花板。Raymond James分析師約翰·蘭塞姆以邁阿密為例指出，當該市市場滲透率達到75%後增長停滯，這或許預示着其他地區的上限。部分老年人——尤其是更富裕、不太在意自付費用的人羣——仍會偏好傳統醫保，因其在選擇服務機構和診療類型時更具靈活性。

隨着轉換速度放緩，競爭正日趨激烈。聯合健康明年增長放緩的原因之一是CVS健康（擁有保險公司安泰）在醫保計劃方案上採取了更激進的策略。在週二的投資者日活動中，CVS宣佈其聯邦醫療保險優勢計劃明年將新增逾60萬會員，證實其正從行業領軍者手中奪取部分增長份額。這種競爭表明市場正在發揮應有作用，對老年人而言並非壞事。根據Ransom數據，受益者現在平均可根據所在地區從43項計劃中選擇，而2018年僅有20項。隨着企業爭奪市場份額，附加福利不斷擴展而保費持續下降，保險公司利潤率隨之縮減。

政府支付款項從明年起將變得不利，原因是聯邦醫療保險和醫療補助服務中心風險評分方式的調整。這些變化源於保險公司被指控通過誇大患者病情的編碼操作向政府超額收費來鑽制度空子。新方案將取消或削減與某些病症相關的付款。

為老年人提供保險只是日益垂直整合的保險公司盈利的方式之一。另一種獲取系統中數十億美元資金流的方式是保險公司收購醫療服務機構，確保將資金從其保險部門輸送到醫療部門。這正是以聯合健康為首的部分公司正在實施的策略。在投資者日活動中，聯合健康指出其Optum部門目前直接僱傭或合作醫生約達9萬名。

這是一個驚人的數字，某行業刊物強調這相當於全美10%的醫師比例。CVS等公司也紛紛加入這股浪潮。

隨着聯邦醫療保險優勢計劃市場日趨飽和，管理式醫療公司將加倍推行其戰略——不僅要成為您的保險公司，還要成為您的醫生。

聯繫大衞·韋納請致信[email protected]

刊載於2023年12月7日印刷版，標題為《聯邦醫療保險淘金熱降温》