《華爾街日報》：首席財務官們力求在強勁經濟數據與消費者疲態間找到平衡

首席財務官們正試圖將強勁的美國經濟與顯現疲軟跡象的消費者情緒相調和，並努力判斷這是否預示着未來的潛在風險。

週三在《華爾街日報》年度CFO網絡峯會上，來自各行業的財務高管與顧問、前政策制定者共同探討了通脹和高利率對消費支出的影響。與會者還就美國證券交易委員會新通過的氣候披露規則、生成式人工智能帶來的機遇，以及企業如何適應高利率環境進行了深入討論。

美國消費者目前消費活躍，整體通脹已降温，失業率連續24個月低於4%，創下1960年代以來最長紀錄。但儘管經濟數據表現強勁，從汽油到食品雜貨等各類商品價格持續擠壓家庭預算，消費者普遍感到焦慮。

公關公司Teneo副主席、美國前眾議院議長保羅·瑞安表示：“別管核心通脹是否正在改善，選民和消費者根本感受不到這種變化。”

疫情期間消費者儲蓄激增，支出也隨之增長。這種消費勢頭在年底放緩，並在近幾個月略有下降。零售採購，例如，與去年相比有所下降。美國人外出就餐的次數略有減少，而旅行和娛樂支出相對穩定，但不再增長，據摩根大通消費者與社區銀行業務首席財務官博裏·考克斯表示。

考克斯表示，儘管一些家庭開始縮減開支，但整體支出仍然強勁：“不過我要説，人們確實開始在邊際上改變和調整他們的消費行為。”

瑪氏公司首席財務官克勞斯·奧加德表示，他的公司生產從M&M’s到寵物食品等多種產品，正在密切關注高通脹對銷售的影響。“今年我們非常專注於重新激活消費者，讓他們購買更多產品，”他説。

企業為氣候披露做準備

美國證券交易委員會週三通過的氣候披露規則是峯會的另一個關鍵焦點。

證券監管機構將要求公司報告其運營排放和能源購買排放，但不包括某些間接排放。這些要求標誌着SEC從2022年提案的倒退，取消了供應鏈排放的要求，公司批評這一要求複雜且成本高昂。

美國證券交易委員會前主席傑伊·克萊頓表示，SEC要求披露的大部分氣候信息對投資者而言"完全無用"。克萊頓現為沙利文-克倫威爾律師事務所高級政策顧問。

克萊頓指出，許多公司已自願披露排放和自然災害風險信息，而新規要求的信息幾乎無法讓投資者深入瞭解公司實際表現。

“真正困擾我的問題是，這些指標與當前或未來財務表現之間究竟有何關聯？這種關聯是否值得企業投入鉅額資金來滿足披露要求，“克萊頓表示，並預計SEC將面臨諸多法律挑戰。

首席財務官應對高利率新常態

財務高管們正在為長期高利率環境以及美聯儲今年晚些時候可能的降息做準備。

網絡安全軟件供應商Gen Digital在通過舉債完成諾頓LifeLock與Avast合併後，利息支出急劇攀升。最近一個季度，其債務利息支出達1.58億美元，而公司淨利潤僅為1.44億美元。

當被問及如何在債務償還與股票回購等資本用途間分配優先級時，首席財務官娜塔莉·德爾斯表示公司保持靈活策略。德爾斯指出，Gen Digital半數債務沒有提前還款罰金條款。截至12月29日，公司長期債務規模約90億美元。

Oddity科技的現金儲備幫助其免受利率波動影響，併為增長提供燃料，首席財務官林賽·德魯克·曼恩稱。截至12月31日，這家美容產品零售商持有3650萬美元現金及等價物。

“作為當前現金流充沛的企業，這提升了我們的相對價值，“德魯克·曼恩表示。

企業從生成式AI中發掘降本潛力

財務高管們表示，他們正見證生成式人工智能帶來的效益，包括成本節約、收入提升，以及部分企業在財務職能領域實現的生產力躍升。

“我接觸的每一位CFO或CEO都在積極探索生成式AI能為業務帶來的變革，“ServiceNow首席財務官吉娜·馬斯坦圖諾表示。這家專注於雲端IT軟件的公司近期舉辦的編程馬拉松活動，產生了10個潛在應用場景——包括自動化預測和收入確認。

例如，生成式AI使ServiceNow能夠在收入確認流程中實現銷售與財務團隊間的自動化溝通。“這關乎將重複性工作自動化，真正騰出時間處理更復雜性和創造性的工作，“馬斯坦圖諾解釋道。

Adobe也開展了類似實踐。該公司通過編程馬拉松收到100多份生成式AI應用提案，最終選定5個優先項目，首席財務官丹·杜恩透露。其中重點是預測領域——Adobe正在向滾動預測轉型，這種模式能讓企業更靈活調整支出計劃，同時保持年度預算的紀律性。

生成式人工智能使得“非常、非常迅速”地制定年度計劃初稿成為可能，杜恩指出Adobe正處於這一應用的早期階段。這項技術必須經過測試，以確保其採用的算法能準確反映公司業績。但杜恩表示：“原本需要一個半月的流程，現在幾分鐘內就能獲得初步的粗略方案。”

克里斯汀·布勞頓、馬克·毛雷爾、詹妮弗·威廉姆斯和沃爾登·休對本文有貢獻。